就是在这样一块地质灾害多发的古老大地，从3万年前开始，日本先民们便在这座四周环海，远离大陆的孤岛上顽强地生存着。这些原始先民主要由两部分组成：一部分由中国大陆经由朝鲜半岛抵达日本的最初移民组成，一部分则来自本地先民，也就是阿伊努人。从外貌上来看，阿伊努人与典型的日本人截然不同。他们眉骨突出，毛发稠密，眼窝深陷，风俗和信仰迥异。
这些原始先民以捕猎和渔猎为生，由于工具简陋，往往食不果腹，衣不遮体，居于山洞或是丛林之中，生活非常艰苦。对于这些原始先民来说，旧石器时代的生活是灰暗的，无任何精彩跌宕之处，当然，除了那些给他们带来恐惧的自然灾害。
时光如梭，2万多年过去了，目睹过台风的狂飙和地震的暴虐的原始人类从旧石器时代进入了新石器时代，这个时期也被日本的史学家称为“绳纹时代”。
1960年，在九州福井一处旧石器时代的遗址上层，考古工作者发现了几片刻有绳纹的碎陶片，经过碳14测定，这些陶片来自1.2万年前。这一发现震惊了世界，就时间而言，这种带有绳纹式样的陶器远远超过了当时世界上最早的陶器，日本成了全世界最早制作陶器的地区。也就在同一年，在日本神奈川县，考古学家们又发现了同样的陶器，经过检测，这些陶器来自7000年前的新石器时代，随后不久，有绳纹装饰纹的陶器在日本各地陆续出土。为了方便研究，考古学家便将这类陶器统一命名为“绳纹陶器”，将同一时期的文化冠之以“绳纹文化”。
绳纹陶器的烧成温度较低，约600～800，多为黑褐色或茶褐色。有专家认为，绳纹是表示上升的双螺旋纹，是对太阳神的崇拜符号。
以绳纹陶器为代表的“绳纹文化”从北海道到九州直至冲绳群岛均有分布，这一时期的先民以原始部落的形式聚居于沿海地区。与旧石器时代的原始人类一样，其食物来源主要依靠狩猎和渔猎，有所不同的是，绳纹人的狩猎和渔猎工具较之以前有了很大的进步，已经有了具备较远射程的弓箭以及耐用的渔网，除此之外，人们还开始用上了由兽骨制成的鱼叉和鱼钩。鱼叉安有木柄，叉头有各种不同的型式。至绳纹时代中期，在日本东北地区流行起一种叫“离头叉”的鱼叉，这种鱼叉叉头穿绳索，射中后与柄脱离，以绳索回收。考古发现，这个时期的日本先民已经大量地制造和使用独木船。
