苏联情报机构拥有多种情报搜集手段，但谍报工作是其获取情报的主要来源，这与美国、英国等西方国家主要依靠技术手段获取情报的方式形成了鲜明对照。形成这种局面的原因多种多样，但俄罗斯的谍报传统无疑是最重要的一种。正是俄罗斯复杂的历史背景为其谍报工作提供了丰富的营养。实际上，苏联谍报工作中表现出的特点，大都可以从其悠久的历史长河中找到印证。
一、秘密警察：沙俄谍报工作的发端
俄罗斯发源于公元9世纪的留里克王朝。公元862年，留里克攻占了诺夫哥罗德，建立了诺夫哥罗德公国。882年，诺夫哥罗德公国攻占基辅，建立了基辅罗斯公国。1240年，蒙古军攻占基辅，此后200年，俄罗斯处于蒙古人的控制之下。1480年夏，莫斯科大公伊凡三世击败蒙古军队，俄罗斯从此摆脱了蒙古人的统治。进入16世纪以后，莫斯科大公瓦西里三世（1505-1533）完成了领土的统一。
统一的过程也是俄罗斯中央集权制度建立的过程。在统一过程中，原来各公国的王公贵族臣服于莫斯科大公，但还享有许多特权，由王公贵族组成的“贵族委员会”把持了政权，不征得它的同意，大公既不能颁布法令，也不能处理重大的司法纠纷和外交事务。1547年1月亲政的伊凡四世改组了中央国家机关，设立分管各部行政事务的衙门，限制大贵族和教士的课税特权。改革加强了沙皇的中央集权，但是大贵族仍然保持相当的实力，他们伺机背叛沙皇，甚至里通外国。伊凡四世一方面用酷刑来打击大贵族的反叛行为，另一方面推行“特辖领地制”，企图彻底铲除贵族分立势力的根基。1565年，伊凡四世建立了俄国历史上第一个警察组织近卫军，以对付向皇权挑战的封建领主。近卫军向伊凡宣誓效忠，而伊凡也把被废黜的贵族的产业赏给近卫军将士。Graham Yost, The KGB: The Russian Secret Police from the Days of the Czars to the Present(Facts On File Inc., NY:1989),p.12.由于沙皇的统治并不稳固，对皇权的威胁始终存在，秘密警察就成了沙皇维护皇权的手段之一。
除了统治集团内部的勾心斗角外，沙俄的阶级矛盾也十分突出，频繁的农奴起义是俄国社会的一大特色。吴于廑、齐世荣：《世界史 近代史（上卷）》，高等教育出版社，1992年版，第190页。始于1667年的斯杰潘?拉辛起义席卷整个顿河－伏尔加河流域，沉重打击了沙皇政府。18世纪初彼得一世改革后，俄国废除了农奴制，开始向资本主义社会过渡，但阶级矛盾依然尖锐。在沙皇尼古拉执政期间，俄国发生了700次起义。尖锐的阶级矛盾使沙皇政权意识到加强情报工作的重要性，也为秘密警察的生存培植了肥沃的土壤。
此时的秘密警察组织还不是常设性的机构。秘密警察组织帮助沙皇对付叛乱的贵族，但其过大的权势往往成为皇权的威胁。尾大不掉的秘密警察使沙皇如芒刺在背，不得不取消了事。但是，维护皇权又离不开秘密警察，所以历代沙皇都建立了自己的秘密警察组织。如近卫军在伊凡四世去世后被取消，彼得大帝在当政15年后又建立“普列奥布拉任斯基公署”，该组织在彼得去世4年后被取消，继位的安娜皇太后两年后建立秘密调查署。1826年7月3日，为了对付“十二月党人”的起义，尼古拉一世建立了帝国办公厅第三处（Third Section, Imperial Chancellery），负责人是本肯多夫伯爵。第三处在全国建立了一个庞大的谍报网。1833年，一位美国使节向总统报告说：“根本雇不到一个不是秘密警察成员的佣人。”〔美〕杰弗里?
