四月二十八日，水师借南风大纵其火，烧毁敌船四五百艘。李续宾派出三千人在江岸列阵，从沌口直到窑弯、檀角一线，护卫水师，捕杀逃敌。五月一日，杨载福又烧毁黄石港敌船六十艘，向下游巡驶，直达九江，方才返回上游。水陆两军的这次行动，肃清了江上通道，使武汉敌军更加窘迫，急忙向下游求援。石达开不愿丢弃武汉，从下游集结一万多人向武汉杀来，其前锋古隆贤已于五月八日驻扎茶盘岭。
石达开此来，兵势浩大，所部都是精锐，企图与城内守军夹击湘军，对刚刚出任陆军司令的李续宾是一个严峻的考验。他决定用计谋打破敌军的夹击计划，当夜派出一千三百人，携带缴获的敌军旗帜两百面，以及敌军军装一千三百套，向北迎敌。又派蒋益澧率六百人前往洪山以下十里处，依傍高峰，设立三座壁垒。
第二天日暮时分，蒋益澧下令对空开炮，使城内的太平军误以为援军已到，在跟湘军开仗。他们登上蛇山瞭望，直到夜色降临，炮声方止。五月十日，蒋益澧举火，佯装败退回营。李续宾先前派出的一千三百人，都穿上太平军服，打起黄旗，跟在蒋军后面，从卓刀泉追赶而来。李续宾料定武昌太平军一定会出城迎接，令李登辟与周宽世各率六百人潜伏在小龟山左右。他又令留在军营的朱品隆和周宽世两部掩旗闭垒，养精蓄锐，并做了如下安排：听到第一轮鼓声吃饭，听到第二轮鼓声准备，听到第三轮鼓声出战。
太平军果然打开三座城门，出城迎接“援兵”。假扮太平军的一千三百人分两路走来，李续宾擂响第三轮鼓，朱品隆与李续焘上去“迎战”，双方都开空炮，假装打作一团。交战不久，武昌太平军已经靠近，一千三百人忽然易旗更衣，变成了湘军。太平军大骇，顿时溃不成军。李登辟与周宽世从左右抄击，朱品隆等部列队追逐，毙敌一千多人。
李续宾说，按照计算，石达开也就这几天该到了，还得算计一下城内的敌军。于是他把先前抓获敌探搜出的书信做了修改，令敌探将改过的情报送进城内。城内守军果然于五月十一日再次出迎，又被湘军击败。
与此同时，李续宾命诸将加紧修垒挖壕，千万不可轻易与石达开交战。一定要等到敌军气尽力乏，方能出而大战。曾国藩后来要求刘腾鸿学习这种战法，打退增援瑞州的石达开。
五月十二日，湘军探子回来报告，石达开已分兵三路攻来，前锋已达茶朋。李续宾命李续焘、蒋益澧驻扎豹子诲，第二天攻破石达开的前锋，太平军稍稍退却。东路敌军在官山高岭集结，气焰高涨。湘军突然攻击东路敌军，斩杀几十人，打乱了敌军阵脚，中路和西路敌军一齐撤退。湘军一路追逐，直达葛店。城内太平军多次得到错误的情报，不敢轻举妄动，深匿不出。石达开得不到内线的响应，败退到武昌县及黄州，蒋益澧率部返回军营。
北京当局不知武昌周边的部队正在对付强敌，下旨催促胡林翼加速克复省城。胡林翼在奏复时强调李续宾廉正朴诚，是难得的将才，攻坚作战时多次中炮倒地，为了保护良将，他不主张硬攻，还须另想良策。皇帝下诏，同意胡林翼采取更加慎重的办法。
石达开败退之时，湘军挖掘的长壕已经完全竣工。城内太平军感到生存空间已被完全封锁，十分恐惧，多次出城毁壕，都被湘军击败。由于有了这道长壕，湖北湘军得以渡过马上就要到来的最困难的时期。
石达开的部将古隆贤落败以后，藏匿在樊口，召来江西湖口的郑添得、罗文元等部七八千人，向上游攻击，在葛店修筑壁垒。李续宾派蒋益澧和孙守信率三千人对付古隆贤。六月二日，蒋益澧来到葛店扎营，发现敌军壕垒已成，下令出击，一战攻破六座敌垒，第二天又踏平一座敌卡。杨载福率水师进战，蒋益澧跟进，斩杀郑添得，俘虏罗文元。六月四日，孙守信联合水师攻克武昌县。两天后，蒋益澧等进驻黄州城下。
朝廷仍然不知湖北战况，认为这里的官军作战不够积极，再次下诏，要求迅速收复武汉。在这种情况下要满足朝廷的要求，唯一的办法是增加兵力。胡林翼已将李续宾“速克减饷”的理论报告朝廷，两人决定再次增兵，令胡裕发与周宽世返回湖南，各募五百人，分别定下营名，由胡裕发指挥副左营，周宽世指挥后营。
蒋益澧一心要攻下黄州，打了二十来天仍无结果。七月十日，他令部队整夜攻击，太平军毫无反应。黎明时分，太平军奋力出击，湘军士卒已经疲惫，当即溃败，阵亡一百八十四人。蒋益澧请求增兵，李续宾命何绍彩前往，还增派副宝营七百人。
古隆贤颇有心计，派人装扮游民，在黄州大演花鼓戏，扰乱湘军军心。一到黄昏，戏就开场，总要闹到四五更才休。蒋益澧不禁止官兵看戏，朱品隆和孙守信无法劝止。七月十八日夜半，从兴国、大冶开来的太平军五千人，联合黄州太平军对湘军发起攻击。蒋益澧的部队十夜失眠，不堪一击，阵亡四百人，壁垒也被攻破，武器粮草全部丧失。孙守信与朱品隆亲自抗敌，朱品隆三处受伤，才把部队收拢。这一仗的结果，黄州没有攻克，武昌县反而又落入太平军之手。
紧接着，李续宾遇到了更大的挑战。石达开、古隆贤从江西与安徽召来五万大军，兵分八路增援武昌，日夜向上游行军，号称十万人马。七月十九日，前锋已经驻扎油坊，在油坊、青山江岸和油坊渡口各修一座壁垒，架起五座浮桥，又在鲁家巷修建三座壁垒。
李续宾令弟弟李续宜率各部捣毁敌军浮桥，杨载福令水师加强江岸防卫。这一次，城内太平军确知有援军到来，大举出城，被赵克彰击败于赛湖堤。太平军用沙草堵塞青山港，以接济援兵。鲁家巷一夜之间增加了十五座敌垒，水上陆上纷纷向李续宾告警，一天来报十几次。李续宾一言不发，沉思默想。对他那副镇定的模样，胡林翼在奏稿中有如下描述：
水陆警报纷至，李续宾临大事则坚定如不欲战，令于众曰：不俟贼近而出者斩。众军肃然。
