咸丰五年（1855）正月一日黄昏时分，李续宾独骑南渡回营，看到右营的官兵正包围着曾国藩的坐帐，大吵大闹，向曾大帅讨要他们的主将，曾国藩正下不了台。他们听说主将已归，顿时喜形于色，安静下来。李续宾要惩罚领头闹事者，曾国藩为之讲情，此事方才作罢。塔齐布在民舍里藏了两天两夜，由于时而有太平军路过，无法出门，直到大年初二才回营。
湘军败于九江湖口一线，清军在长江北岸又无得力的陆军，陈玉成趁机重返湖北，向湘军后方进击。当武汉告急的时候，胡林翼自告奋勇回救湖北，带走了几千名陆军。李续宾深感兵力不足，连忙写信回家，令李续宜增募几百人，增强中营和右营的兵力。
胡林翼回到湖北后，因兵力太少，无法挽回武汉第三次沦陷的命运。朝廷令他代理湖北巡抚，担负收复武汉的艰巨任务。胡林翼驻扎金口，号令不出三十里，写信向曾国藩求援。
曾国藩面临着两个选择，其一是继续谋求攻克湖口，救出内湖水师；其二便是继续向湖北派出劲旅，协助胡林翼攻克武汉。李续宾写信给曾国藩，提出武汉比湖口重要何止十倍，只要控制了武汉，就能取饷于湖南、四川与陕西，高屋建瓴，顺流而下，肃清东南。他建议答应胡林翼的要求，集中兵力增援湖北。
李续宾不但直接向曾国藩进言，还说服了罗泽南去向曾国藩当面劝谏。此事拖到六月份尚未决定下来，当时太平军攻陷义宁州，李续宾要求援救义宁，然后挺进湖北，曾国藩仍然念念不忘湖口。李续宾指出，不克义宁，湘军进兵武汉、崇阳和通城，会遇到极大的障碍，江西的兵势也会脉络不通。曾国藩这才改变主意，决定攻取义宁。
湘军于七月份收复了义宁，两天后，塔齐布在九江城下忧愤去世，很明显，湘军在短期内根本无望攻克九江。李续宾说服罗泽南，请老师亲往南康劝谏曾国藩，定下增援湖北的大计。八月份，胡林翼兵败汉阳，求援更急。罗泽南回到军营，告知李续宾：增援湖北大计已定，曾国藩派普承尧等五营增强湘军的兵力，助征湖北。
湘军立刻转战而前，下通城，夺桂口，占崇阳，重创敌军于羊楼峒，又将石达开赶出蒲圻，终于与胡林翼所部会合，拿下咸宁，抵达纸坊，然后转移到武昌城外的鲁家巷扎营。
到这时为止，李续宾已经完成了建设湘军的四个阶段，其标志是脱离了曾国藩的指挥体系，绕到了曾军后方，在胡林翼领导下为收复武汉而进行艰苦卓绝的战争。从此以后，李续宾将逐步取代罗泽南，在军中处于主宰的地位。
临危受命
咸丰五年十一月二十七日，罗泽南与李续宾并辔登上洪山，审察攻守之要，把太平军在武汉三镇的军事部署尽收眼底。太平军三度攻占武汉，因经验积累，已经学得很精，防守工事可谓固若金汤。他们水陆两军共有十万之众，武胜门外的檀角有两座大垒，鲇鱼套、白沙洲有两座大石垒和两座土垒，保安门外有三座大垒，八步街有两座大垒，十字街有一座大垒，一座大炮碉，城东南有一座大石垒，还有几十座小卡垒错杂其间；江面上有几百艘敌船停泊或游弋，船上都安设了火炮。
当天傍晚，李续宾领军驱走山下之敌，在洪山南冈扎营。胡林翼领着四千人驻扎五里墩。这两处前进阵地的形成，标志着湘军拉开了攻打武汉的序幕。
鉴于敌众我寡，李续宾认为武昌城难以骤然攻破，最好的办法是断绝守军的粮食供应。他建议由杨载福的水师截断汉阳门外的粮道，他自己率陆军截断窑弯粮道，并阻击敌军的陆地援兵。根据他的提议，湘军一分为二，罗泽南率三千人驻扎洪山，李续宾率三千人扼守窑弯。
李续宾这一招拿住了武昌太平军的命脉，太平军立刻看出此招的狠辣。李续宾正在窑弯挖壕筑垒，太平军出动一万人来争抢此地。李续宾迎战三倍之敌，令蒋益澧阻击檀角来敌，令刘腾鸿与陈玉辉左右张翼，自率八百人与敌军交锋。白旗一出，太平军望而惊魂，趑趄不进。李续宾挥兵奋击，太平军大奔，右营两翼合拢，歼敌无数。
到咸丰五年年底为止，湘军击破八步街、汉阳门、望山门等处敌垒，基本上肃清了武昌外围，致使武昌守军的运道不再通畅，给城内造成很大的恐慌。湘军的兵力安排、战斗部署，多半出自李续宾的谋划，罗泽南将战守赏罚全部委托给他办理。
李续宾为了解决兵力不足的难题，决定以壕代兵。咸丰六年（1856）正月五日，他命令部队挖掘长壕，从卓刀泉开始，直达城的东南。罗泽南一见长壕在军营之后，好像是自断退路，要背壕一战，而不解其中深意，颇有责怪之言。李续宾说：“我的用意只有胡公知道。”诸位将领去请教胡林翼，他也笑而不答，只是催促快快完工。后来大家才明白，此壕的作用一可阻击敌军援兵，二可防止城内守军绕袭湘军之后，三可隔绝城内守军与城外援军的联系，为湘军节省了大批兵力。湘军的优势是战斗力强，总是以少胜多，身后无须退路，只要不会腹背受敌，就有胜算，所以李续宾有掘壕之举。
湘军中营与右营离开江西以后，曾国藩身边已无名将。江西清军一败涂地，太平军相继攻占八座府城和四十多座县城。曾国藩将彭玉麟调去指挥内湖水师，自己从南康移驻南昌，借内湖水师自卫，居住在船上。曾国藩一方面向湖南求援，一方面向湖北要兵，提议将湘军分为罗、李两部，一部攻打武汉，一部增援江西。求援的书信一个月送来三四封，都是通过秘密渠道投递，而且曾国藩与罗李通信，双方都用暗语，字面上是商谈生意，也不敢签署真名，只能靠笔迹来分辨真假。罗泽南认为武昌攻克在即，拒绝了曾国藩的要求，决定先攻武昌，后援江西。
朝廷把湘军交给了胡林翼，指望他早日收复武汉，减轻江西的压力，一再下旨催促。罗泽南和胡林翼都给李续宾增兵，希望他能创造奇迹。由于李续宾战无不胜，胡林翼将他视为圣人，言必称“迪圣”，而且叹息：“惟天下只一圣人，是以苦耳。”
曾国藩对李续宾也是望眼欲穿，尽管罗泽南拒绝离开武汉，曾国藩还不死心，再次写信给李续宾：
请挈多士二千人至南昌一行，二千人不能，则千人亦可；千人亦或不能，则无论多寡，必请阁下一行。前已奏上，请勿迟迟。
