当时在察哈尔省有一个叫大山为首的一批日本浪人，专门在察省挑衅捣乱。张自忠采取“怀柔”手段，委任他们为省保安司令部咨议，每月发给80－100元不等，以资安抚。伪军头目李守信、王英来察，张自忠也曲意应酬，使他们不要惹事生非。1936年1月，日本“中国驻屯军”司令多田骏来察会晤张自忠。张也设宴款待，礼节周到，并合影留念，尽“欢”而散。
从积极准备出发，张自忠从三个方面着手，一是做正面宣传，鼓舞人民信心；二是继续抓部队建设，积蓄抗日实力；三是改进军事交通，作好抗战准备。
自从《塘沽协定》等卖国屈辱条约签订，许多人认为华北已实际沦陷。张自忠却抓住教师、学生等路经张家口去大同参观石窟以及借此为名来了解华北形势的人士很多的情况，对秘书长马彦翀和教育厅长柯昌泗布置：“我们何不借此机会招待他们，和他们谈谈，让他们明了华北各地现在还安然无恙。只要我们政府有办法，国人有决心，仍不是无可挽回的，还可以请他们到处看看，让他们回去转告他人，千万不要人未亡我，而我们却先把我们的地方认为亡了。”
马、柯二人根据张自忠的布置，在张家口市的察哈尔大饭店设了一个招待所，凡经过此地赴云冈参观的师生，都殷勤招待，详细介绍，并备车请他们游览市容。一批批师生看到三十八师官兵忠诚守卫着祖国北疆，很受鼓舞。
张自忠把主要精力放在部队整训方面，提高军队全体官兵素质，尽量补充装备。
1936年，三十八师新增编一个新兵旅，由李九思升任旅长。至此三十八师共辖四个旅，兵力达16000万余人，武器装备也有明显改善。全师有两个旅装备了进口的捷克式步枪，每连补充轻机枪四挺，掷弹筒二门，连长每人配德造手枪一支，每班有枪榴弹发射筒二支。张自忠还送刘振三、张宗衡、李九思、赵喜鹏、李少涵等人去南京中央军官学校和陆军大学培训，并成立教导大队培养、培训中下级军官。
张自忠预测中日大战将在平津首先爆发，他认为三十八师除担任察哈尔省防务，阻击张北方面日军外，还应抽调一部支援平津作战。但如平津失守，平津我部必沿津浦、平汉两线南撤。届时三十八师驻察省部队再经平绥线转平汉线，势必困难。
经研究，他决定修筑张家口到保定公路，万一南退，可由张家口直至保定。他即令李九思查戡线路，负责修筑，并令省建设厅技术人员随军指导。但这条战备公路，因张自忠不久调任天津市长而停顿。
三十三
1936年6月，张自忠卸任察哈尔省主席，调任天津市长。
天津市长原来是肖振瀛。关于肖振瀛的天津市长是如何去职的，说法不一，是免职，是辞职，也说法不一。
在肖振瀛尚未去职前，宋哲元曾一度想把自己兼任的河北省主席让与张自忠，而察哈尔省主席由刘汝明继任。但天津市长肖振瀛去职，使宋哲元改变主意，决定让张自忠继任天津市市长。
也许宋哲元当时让张自忠出任天津市长考虑是：“日本中国驻屯军”总部及各国领事均驻于天津，主持天津政事的首要事务在于对外交涉，尤其是对日交涉问题。也即是说，天津市长还相当于冀察政务委员会外交部长。二十九军将领中，张自忠处事稳健，颇有政治头脑。宋哲元认为他适宜担任这一职务。
张自忠深知天津是个是非之地，尤其是对日交涉是更敏感而棘手的问题，所以他不想担任这一职务。为此他找来察省政府秘书马彦翀，征求他的意见。
张自忠对马彦翀道：“宋委员长要调我任天津市长，我想我乃一个头脑简单的军人，如何能应付得了天津那样复杂的局面？这个职务我不想干 。你认为如何？”
马彦翀同意张自忠的看法：“主席说得对，一方面天津确实比察哈尔省的情况复杂得多，不仅有日本，还驻有各国领事，外交上不好对付；另一方面，天津有几国租界，商贸云集，又住有很多军人政客，还有很多地痞流氓，过去不断兴风作浪。老实说你是军人，我也没有经验，这种局面，怕我们应付不了。”
张自忠想了一阵道：“等我们到北平，我再向宋委员长陈述，不去作这个天津市长。你可代我写几点理由，备我向宋委员长坚辞。”
“好吧。”马彦翀道。
张自忠：“你准备一下，和我马上一道去北平。”
马彦翀：“这么急？”
“宋委员长发了电报，要我们立即赶去。听说肖振瀛已经去职。他催的这么急大约便是为此事。”
张自忠和马彦翀到了北平，两人一起来见宋哲元。
宋哲元见二人到来，便对他们道：“你们来的正好。仙阁（肖振瀛的字）已请求辞去天津市长职务，我已批准他去职，并且给了他10万元，让他出国游历。现在天津市长一职，我决定任命荩忱你出任。”
张自忠道：“天津市长这个职务，我却担当不下来，委员长还是委任其他人为宜。”
“为什么？”宋哲元问道。
张自忠：“第一，天津比起察哈尔来，情况复杂得多出凡几，我是一个头脑简单的军人，过去根本没有从政的经验，怎么能应付得了这样复杂的局面？其次，你也知道我这个性格，宁折无弯，察东独石口事件；察北两次张北事件，都说明了这一点。我不适宜作笑脸逢迎的事情，尤其是和日本人打交道。说得不客气的话，我见着那些日本鬼子，就从心里有气，恨不得狠狠揍他们一顿，还要让我和他们笑脸相向，握手言欢！？我宁愿和他们在战场上相见，却不想同他们在宴会上相逢。叫我当这个天津市长，我可怕控制不了自己的情绪，和这些鬼子翻脸，把事情弄砸。所以天津市长这个职务我不适合，你还是另派别人吧。”
