张自忠率领的第二十五师，被称为“模范师”，军纪严明，训练有素。1929年初，蒋介石举办了一次军风纪考查，第一师师长刘峙任检查团总团长。张自忠的第二十五师军容严整，训练有素，令刘峙叹服，这次考核结果，第二十五师列全国陆军第一。
民本思想是中国儒家思想中的一个重要内容。在近代中国，传统的重民思想得到承认。在半殖民地条件下，引申为强烈的爱国主义思想。这种爱国思想在近代建军过程中，也得到贯彻，尤其是在冯玉祥的西北军中。
冯玉祥亲自主持制定了《爱民十事》、《爱国精神三十条》等爱国爱民条规。张自忠接受冯的这种治军思想。这些条规具体生动通俗，颇有特色，官兵也能严格遵行。故冯玉祥西北军所至，军民关系是比较融洽的。
张自忠对冯玉祥的爱国爱民思想，在实践中不遗余力地贯彻执行，身体力行。每到一地，除训练外，张自忠总要带领官兵，帮助驻地百姓耕种、收割、修路、挖河、开渠、扫街、植树……每天清晨，二十五师的官兵和军官学校学员上操，张自忠都要在“朝会”上问：
“你们的父母是什么人？”
众答：“老百姓。”
问：“你们的兄弟姐妹是什么人？”
众答：“老百姓。”
问：“你们参军、入学前是什么人？”
众答：“老百姓。”
问：“那我们应不应该保护老百姓？”
众答：“应该。”
还有一种教育方式是唱歌，有《起身歌》、《吃饭歌》、《睡觉歌》、《国耻歌》、《爱民歌》、《悔改歌》等等，歌词内容都是勉励官兵爱国爱民、遵纪守法、团结互助、勤学上进、英勇杀敌的。学习文化也是西北军训练的一个内容。
西北军的军纪是严明的，若有违纪者，绝不宽恕，一定受到军纪的严惩。当时在西北军中流传一首歌谣：“石友三的鞭子，韩复榘的绳，梁冠英的扁担赛如龙，张自忠扒皮真无情。”可见西北军治军之严的一班。“张自忠扒皮真无情”指他对违反军纪、不认真操练的官兵，经常以你再不如此这般“我扒了你的皮”！久而久之，这句话已成他的口头禅，所以士兵背后谑呼他为“张扒皮”。
张自忠对他的二十五师官兵、军官学校学员，要求尤为严格。
驻扎开封期间，张自忠除任二十五师师长、军官学校校长外，还担任开封警备司令。地方上的治安秩序，也该他负责。
这一天，张自忠走进自己的办公室，副官给他送来了一封信。信上没有落寄信人的姓名、地址，信封上只写着“张司令自忠阁下亲启”的字样。
“这是谁送来的？”张自忠问道。
“不知道。是卫兵今天早上从大门缝下拾到的。大约是昨晚写信人从大门缝塞进来的吧。”
张自忠便将信拆开，抽出信笺看了下去。这是一封没有署名的“密告信”。张自忠不禁眉头皱了起来。
看完这封信，张自忠抬起头来正要叫人，一个人兴冲冲地从外面走了进来，对着张自忠叫了一声：“五哥！”
张自忠一看，却原来是他的一个远房堂弟，名叫张自遂。前些日子从山东临清赶来投靠张自忠，要张自忠为他安排工作，被张自忠一口拒绝了。后来张自遂又去找着五嫂李敏慧软磨硬泡，弄得李夫人没法。李夫人知道张自忠的脾气，没敢答应。恰好有一次碰上军需官李桐文来了，听了李夫人说明情况后，看在张自忠的分上，便一口应承下来，帮张自遂在开封兵工厂找了一份差事。
因为李夫人并没有托李桐文，加之李桐文在丰镇掩护李夫人及几个孩子，逃过石友三的搜捕，对张自忠一家也是恩人。对李桐文的“多管闲事”张自忠也就不好再说什么，也就顺其自然了。只是告戒张自遂：一定要好好干，要遵纪守法。
今天见张自遂又来了，不等张自遂开口便说道：“你来得正好，我正要派人去找你哩。”
“五哥，有什么事吗？”张自遂问道。
“你稍等一下，我这里写一封信，你把它给我送到警备司令部军法处交给边处长。”
“好咧。”
张自忠写好信，装入信封，把口封好，又在信封上写上交军法处边处长亲启的字样，把它交给了张自遂：“务必交给边处长亲收。”
“知道。”张自遂接过信，兴冲冲地走了。他心里想：五哥毕竟终于开窍了，写信让我找边处长，一定会有什么好事吧。是让边处长给我找个美差呢还是其他的？嗨，反正见了边处长就知道了。
他拿着信来到警备司令部军法处找到边处长，把张自忠的信交给了他。
边处长看完信后，把信收了起来，对仍站在那里的张自遂问道：“你叫什么名字？”
“报告处长，我叫张自遂。”
“你叫张自遂？”
“是呀，我就是张自遂。家兄……”
边处长打断他的话：“你就是张自遂，那好得很，我正要派人去找你哩。”
“嘿嘿，处长找我有什么事？”张自遂谄笑着。
“什么事？你自己作的事你还不知道哇？”边处长道。
“我作了什么事？边处长不说，我咋知道呢。”张自遂居然没有听出边处长那话中有话。
