十一
冯玉祥“首都革命”后，受到段祺瑞、张作霖的排挤。1925年，由于陆军总长吴光新（皖系）的极力主张，取消国民军的称号，因此前已发表冯玉祥为西北边防督办，将察哈尔、绥远这贫瘠的西北地区让给冯玉祥，故将冯部称为“西北军”。
西北军扩编为六个师、三个旅，公署设在张家口。
卫队旅旅长由冯治安升任，张自忠仍任第一团团长。不过，这个时候给他调来一个团副叫张克侠，河北献县人，1923年毕业于保定军官学校。后来秘密加入中国共产党。张克侠稳健冷静，足智多谋，善于运筹，成为张自忠长期得力的助手。
冯玉祥聘来了苏联顾问团帮助训练西北军。张自忠从这些苏联顾问身上，学到了不少练兵方法。
西北军扩编，石敬亭升任第五师师长，张自忠升任第十五混成旅旅长，归石敬亭节制，下辖三个团，由此，张自忠成为西北军一员重要将领。不久张自忠移驻包头，由于石敬亭远在张家口，冯玉祥命张自忠就近归第六师师长石友三节制。这暂时的改变，也给张自忠带来了一次近乎灾难性的挫折和打击。
1926年，张自忠的第十五混成旅移驻丰镇，仍归石友三节制。
在冯玉祥被排挤后，吴佩孚的直系，又和张作霖的奉系勾结，以冯玉祥西北军“赤化”罪名，组成“讨赤联军”对西北军发起攻击。
西北军遭受攻击，被迫退守热（河）、察（哈尔）、绥（远），固守南口。
1月，冯玉祥通电下野，去苏联游历并争取援助。任命张之江为西北督办。但此举本拟转移目标的打算并未达到。直奉“讨赤联军”仍大举进攻西北军。西北军不得不放弃京津退守南口。共推张之江为总司令。开始布署南口方面为东路，以鹿钟麟任总指挥；南口左翼至多伦为北路，以宋哲元为总指挥；南口右翼云蔚县为中路，方富魁任总指挥。
但张之江这么布置后，山西阎锡山便依附奉直军阀，也想趁火打劫，派商震为总指挥，出兵晋北，并将天镇以西至大同间铁路拆毁，截断了西北军的后路。这样一来，使西北军三面受敌。
在这种形势下，张之江只好改变布署，以宋哲元为西路总司令，统帅韩复榘、石友三等部奔袭晋北、攻击晋军。石敬亭因就任后方总司令，驻平泉，维护后方交通，所部第五军分别配属东西两路作战。张自忠的第十五混成旅配属西路军，仍归石友三指挥。
西路军拟定的作战计划，以第八军韩复榘部为中路，进攻大同；以石友三第六军为右翼，会同蒋鸿遇部进攻左云、右玉、平鲁等县；以孙连仲部为左翼，会同方振武部进攻天镇、阳高、灵丘、广灵等地。第一步是先攻下大同，恢复京绥交通线，然后会师桑干河左岸，肃清雁门关以北地区。
5月18日，西路军开始向晋北进攻，揭开了南口大战的序幕。
西路军右翼在石友三、张自忠指挥下，连克左云、右玉后，直趋雁门，晋军望风披靡，向东西方向逃遁，退至雁门关后，凭险固守。西北军进攻受阻，被迫退守左云、右玉。张自忠据守山阴县桑干河北岸，与晋军形成对峙局面。
西北军冯玉祥离职去苏联，从实际形势的发展看是一个失策，由于他的离开，导致西北军群龙无首，加之给养不继，难以组织有效进攻，所以右翼军与晋军相持数月之久，始终突不破晋军防线。8月，西北军主力在南口失利，向绥远撤退，西路左翼陷于前后受敌之境，军心涣散，晋军乘机出击，战局直转急下，西北军守地接连丢失。西北军已处于分崩离析的处境。
在此紧急关头，石友三、韩复榘萌生叛逆西北军的念头，他们拒不服从宋哲元要他们随同西撤的命令，同时想吞并异己，别谋出路。而张自忠的第十五混成旅，自然便成了石友三吞并的对象。
但是要吞并张自忠的第十五混成旅，总得要有一个借口，才能达到除掉张自忠，吞并第十五混成旅的目的。
这自然也难不到阴险狡诈的石友三。当时西北军有一个惯例，失守城池，擅自撤兵，要受到军法处分。生性残暴，惯于损人利己的石友三，便暗中向西路军右翼军前敌总指挥韩复榘诬告，说张自忠抗拒命令，拥兵自重，拒不求援，致使他的防地失守，责任在张自忠，要求对张自忠按军法严办。这样一来，可以借此推脱他打败仗、丢城池的罪责；二来除掉了张自忠，可以吞并第十五混成旅。
石友三的阴谋在暗中进行着，但张自忠还一心一意地思考着如何对付晋军，以挽回当前不利战局而蒙在鼓里。
这一天，他在视察第十五旅混成旅阵地时，几个哨兵，押着一个身穿便衣的人走了过来。看见张自忠，便向他敬礼：“报告旅长，我们抓住了一个可疑分子。”
张自忠：“你们是怎么抓住他的？为什么说他是可疑分子？”
哨兵道：“我们在值勤时，发现他鬼鬼祟祟，行动诡秘，想偷越过我们的防区去韩军长他们防区。我们喝问他是干什么的，他神色慌张，拔腿就跑。我们便把他抓住了。还从他身上搜出一封信来。”说着拿出一封信，双手递给了张自忠。
张自忠接过信，瞄了一眼信封上的字，却没有先拆开信看，而是先问那被抓获的汉子：“你叫什么名字？是干什么的？你为什么在我们防地鬼鬼祟祟的？想干什么？”
