公元五世纪前半叶的北中国，终于在分崩离析一个多世纪之后，得以统一。这样的统一，在叱咤风云的石勒手中，虽然有过，却极不完整；在浪漫至上的苻坚手中，曾经并不很困难，但却极不牢固；对老谋深算的慕容垂，或者是残暴不已的赫连勃勃而言，也并非没有想过，却是他们若干X计划中的一个罢了。轮到北魏的第三任皇帝拓跋焘，前后只花十几年的时间，就将问题解决。我们看不出拓跋焘先生较之前面的群雄，有多少过人的地方，被崔浩称作才干过人的刘裕，也不过从建康走到了长安而已，拓跋焘的成功，或许证明了古人“合久必分，分久必合”论断的正确性。然而拓跋焘却奈何不了新兴但不强大的刘宋。将军事分界线推进到淮北一带，十六国时候很多人都做到了，意味不了什么，进一步实现全中国的复兴，苻坚没做到，他也不行。改变中国命运的两个人物，拓跋宏和杨坚，还要在他死后许多年才出生，在这之前，崔浩已经指出了中国症结之所在：“南北异俗”，需要由北人“变风易俗，化洽四海”，但改变的过程，不是一蹴而就的，非出于自愿，难有效果。
话虽多余，该说的时候，还是得说。容我将十六国最后的一段历史，一并表过。
西凉政权在南凉灭亡后，也很快衰败。西凉建初十九年（公元417年），有心创立一番功业的李暠终因实力不济，抱着壮志未酬的惆怅去世。他的儿子李歆在对北凉的劣势情况下，依然保持进攻姿态。
沮渠蒙逊在刘宋代晋的同年（公元420年），乘虚攻下西凉的国都酒泉，李歆兵败被杀。北凉于次年消灭西凉在敦煌的残余势力，成为后凉、西凉之后的西域宗主国。
这时的北魏，已经在南北两个方向上取得胜利。它在泰常七年（公元422年）乘刘裕的病逝，对南朝用兵，把河南地区刘裕从后秦那里收回的土地，全部占领。然后，对年年犯塞的柔然骑兵，它也毫无轻视之意，于始光元年、二年（公元424、425年）两次深入沙漠，痛击柔然，使其暂时无力南侵。
接替拓跋嗣就职的魏太武帝拓跋焘，似乎更热衷于对付西面和东面的敌人。他也正好碰上名字如其野心一般的赫连勃勃的去世，完全建构在武力和暴政基础上的大夏帝国，其统治之不稳固，便爆发出来。
拓跋焘在始光三年（公元426年）对大夏用兵，夏国的继任者赫连昌正和西秦乞伏炽磐相攻，被魏兵从河东地区长驱直入，连丢蒲坂、长安等重地，国都统万勉强守住。
到了第二年拓跋焘领兵亲自进攻时，赫连昌就没那么幸运。他的作战策略也有问题：他让自己的弟弟赫连定带两万士兵在长安与北魏大将奚斤相持，又分兵在城外，想伏击魏军。拓跋焘得到了降将的情报，对赫连昌不断示弱，且战且退，把夏军引出统万城外五六里，再回军反击。战斗中拓跋焘的战马倒地，几乎要被夏军士兵擒获，多亏宗室拓跋齐的掩护，将靠近拓跋焘的敌军打退。拓跋焘纵身上马，这一次如有神助，不但杀死夏军的大将，还在中箭受伤的情形下指挥全军把夏军打得溃散而逃。
赫连昌逃到统万城北，慌乱中来不及回城，直奔上邦（今甘肃天水），统万便入于北魏。不久赫连昌在作战中遇到与拓跋焘一样的尴尬事，战马倒地，他就被俘。赫连定逃到平凉（今甘肃华亭）继位，其控制地区只余下陇西的局促之地。
赫连定比赫连昌要无赖得多，他在称帝后，登山远眺失地，哭着说：“先帝（指赫连勃勃）以朕承大业者，岂有今日之事乎！”然后狂妄地预言：“使天假朕年，当与卿诸人建季兴之业！”他刚说完，便有许多狐狸在旁边的山上对着他长鸣。这赫连定，可谓丢面子丢到家了。
他不敢兑现自己的话，却不忘与同样奄奄一息的西秦争地盘。西秦的末代君主乞伏暮末，在北凉和大夏的进攻下疆域日缩，而且还要对付新兴近邻、与慕容氏同宗的吐谷浑。据说乞伏暮末还十分残暴，西秦内部也屡出叛乱。西秦的故土，几乎全被吐谷浑占领，乞伏暮末退守南安，向北魏请降，北魏派遣军队来接收时，他又变卦，被北魏击败的赫连定在西逃途中围攻南安，将西秦顺手灭掉。以乞伏氏为首的陇西鲜卑这一支，在惨遭铁弗人屠戮后趋近消亡。
此前，坐稳了江山的宋文帝刘义隆，于元嘉七年（公元430年）发动北伐。赫连定听说，兴奋得不得了，专门派人与刘宋联系。双方所订立的盟约，可笑之处有几分像两百年前蜀汉与孙吴的盟约，早早的把北魏的土地，以恒山为界瓜分干净。对未来的憧憬再美妙，也得接受现实的审核。崔浩的一句“赫连定残根易摧，拟之必仆”，点醒了犹豫不决的拓跋焘，魏军西征大夏，将平凉拿下。赫连定在灭了西秦后继续向西进军，欲渡过黄河进入北凉，谁知当初树敌太多，在渡到一半时被吐谷浑的骑兵截击，全军溃散。赫连勃勃的“伟大”国家，即令在关中猖獗一时，亦只是昙花一现。他独具特色的混血种铁弗同胞，也同他的国家一起消融其中。
于是十六国中，只剩下极东的北燕和极西的北凉。冯跋的弟弟冯弘，乘着冯跋病重，带兵冲入寝宫，冯跋受惊而死。冯弘又杀死了太子冯翼，于北燕太平二十二年（公元430年）继任大燕天王。北燕内汉人与鲜卑人的矛盾极大，北魏在灭夏以后来讨伐它时，冯弘的守将们便纷纷投降。冯弘几次向拓跋焘提出议和，拓跋焘都不答应，穷途末路之下，他于大兴六年（公元436年）把龙城的宫殿一把火烧尽，逃入高句丽，最后终被高句丽王高琏除掉。
