自慕容垂西投前秦的那一刻起，前燕实际上已被判了死刑。偏偏那个辅政的太傅慕容评完全不把国土狭小的前秦放在眼里，整日做着“大燕国天下第一”的美梦。少年皇帝慕容则更不识相，居然对当初向前秦许下的割让虎牢以西土地的条件后悔起来，派了个使者对苻坚说：“咱们都是有国有家之人，帮个忙，救个灾的，本是理数之常。当初不过使臣一时失言罢了。”
苻坚得慕容垂来投，正愁没个借口伐燕，这下来了送上门的买卖，哪能不收？立刻指责燕国私毁盟约，下令王猛等人率领大军三万东进伐燕。（呵呵，等候已久的良机终于来到。）
王猛果然不同凡响，还未亲自出兵，便用一封书信招降了驻守洛阳的前燕大将慕容筑，没费一兵一卒，得到了晋国故都洛阳，与前燕乐安王慕容臧对峙于石门一线。
此时的王猛并不担心眼前的前燕大军，在他眼中，慕容臧、慕容评等人率领的军队与草芥无异。让他最放心不下的却是后方刚刚来降的慕容垂，于是他便乘机来了招绝的：原来出征之时，王猛以需要向导的名义，要慕容垂世子慕容令先走一步，然后又亲自上门请慕容垂喝酒，酒酣之余，与慕容垂讲了些哥俩好的话，又说：“我如今要远行，你有什么东西留给我，让我也能睹物思人呢？”慕容垂以为王猛真是想着他，就把随身佩刀赠与王猛。
一到洛阳，王猛便贿赂了慕容垂的亲信，让他带着慕容垂的佩刀去慕容令营中，说：“你老爹深恐王猛的排挤谗毁，又猜不透秦王的心思，已经东归故国去了，要你赶快动身。”慕容令见了父亲的信物，迟疑了半日，苦于在战场前线，无法复核消息的准确性。终于在第二天带着自己的旧部，以出猎为名，投奔石门的慕容臧。
这边王猛早已拟好的表文发到长安，向苻坚报告慕容令叛变的消息，慕容垂吃惊出逃，在蓝田被苻坚的追兵赶上。绝望的慕容垂回长安引颈就戮，却不想苻坚亲自把他领到东堂，还慰劳他说：“你家国失和，委身于朕。你的好儿子心不忘本，怀念故土，这不过是人各有志，不算什么大错。只是燕国行将亡国，也不是一个慕容令能够改变得了的，可惜了一个人才重入虎口啊。”末了还拍拍慕容垂的肩膀说：“父子兄弟，罪不相及，爱卿何必如此害怕的出逃呢？”依旧以从前的爵禄对待慕容垂。
王猛的反间之计，没搞倒慕容垂，倒让苻坚对他更为信任。（慕容垂还真得谢天谢地，哪世修来的福分？能碰上苻坚这样的好人（好得有些离谱啊），再换个别人恐怕就没有日后的后燕了。原本看到这里笑笑倒也罢了，不过是苻坚与慕容垂这两位当世英雄的恩怨情仇的开篇插曲而已，偏巧《通鉴》上讲到这里时忽然跑进来个“凑热闹”的司马光，说王猛嫉贤妒能，是在协助燕国作无道之事，幸亏苻坚料理得当，重新获取燕国人心。话虽不算错，却把王猛的行为推到一个极端，还是得让人晕一把。且不说王猛实际上时时在想苻坚所不能想，为苻坚之不能为，看看苻坚即位头几年的政绩，就大多与王猛有关。苻坚是个惜才如命之人，却往往不考虑后果，对于世事之艰险，人心之难测，他似乎想得过于简单。若无王猛的辅佐，真怀疑他是否撑得到淝水之战的那一天——不过他的个人魅力还是不得不让人佩服一番。）但此计却害惨了慕容垂的“好儿子”慕容令，燕国人可没苻坚这样的胸襟，一见慕容垂被苻坚好好的在长安接待，就怀疑慕容令是前秦派来的间谍，把他派到龙城东北六百里的沙城守卫。
慕容令自知难免一死，干脆在沙城招募部下，准备攻取旧都龙城。这次又是他弟弟慕容麟向守备龙城的慕容亮告密，慕容令攻不下龙城，反遭归顺的部下反叛，落了个身死名败的下场。
王猛很快击破慕容臧的军队，收兵返回长安。
前秦建元六年（公元370年）六月，前秦派遣王猛、杨安等人对前燕发动总攻势，苻坚亲自在灞上送别王猛，将关东之事一律交给王猛节制，并订下先克壶关、再取上党，水陆并进，直取燕都邺城的策略。
王猛和杨安很顺利地攻下壶关、晋阳，当年十月与燕军相持于潞川。这时的兵力对比是秦军约六万，燕军则有三十万之众，看起来燕军优势极大，却正从反面证明了“千军易得，一将难求”的道理。三军统帅慕容评完全是个“菜鸟级”人物，大敌当前，他却无心于战事。要说这人是个白痴，却也不像，他倒是有自己的带兵心得——乘机发财。他看王猛孤军深入，就打算跟他玩久的。于是慕容评占着山泉，向前来砍柴打水的人收钱，钱财堆积如山，搞得官兵怨声载道，军无斗志。（边打仗边做买卖，慕容评真是千古一“绝”！）
王猛听说此事，哈哈大笑：“慕容评真是个奴才，纵有亿兆之兵也不足惧！何况只有数十万——他死定了。”
他派部将郭庆带领五千骑兵抄小道绕到燕军背后，放火焚烧慕容评的随军辎重，一时间火光冲天，邺城之中也依稀可见。
慕容又怕又气，专门派人去骂他：“你身为皇室宗亲，为何不以国家利益为重？国库里的钱，还不是我和你共有的，你还怕穷？！敌人若进军，家国破败，你这许多钱能哪里去放？”命他把钱财全部发放给军士，催他速战。慕容评恼羞成怒，临时改变策略遣使向秦军请战。
