我们身处计算机环绕的信息时代，确实很难想象一千六百多年前的那个早晨，一代名君苻坚意外地得知慕容垂前来投奔时的那份兴奋劲——他灭燕计划中唯一的一点担心（慕容垂的威名和声望）就此荡然无存。
与慕容俊一样以统一天下为毕生目标的苻坚当下列队出城，亲自迎接这位“客人”的到来，两人相见之时，真有点英雄惜英雄的感叹，苻坚甚至紧握着慕容垂的手，相约共定天下。而刚刚逃出虎口的慕容垂在他面前也连连点头答谢，这两位如同一见如故的老友一般亲热（当然主要是在苻坚看来）。苻坚看着慕容垂身边的慕容令、慕容楷等年轻人，一个个生龙活虎，一表人才，竟也一并喜欢上了，当场便给慕容垂父子兄弟们重金赏赐，接着又加封他们为将军，真像是前生欠了一分人情似的，而这个时候不识相的王猛却向苻坚谏言说：“慕容垂父子就好比龙虎，决非可驯之物，若有一朝假以风云，就不可复制，还不如趁早除掉。”苻坚哪里会听，远远的抛在脑后了事。
（不过话说回来，我们若以事后诸葛的眼光在这个时候苛求苻坚，也未免过分夸张。其实王猛也未必如此高明，真有未卜先知的才能。慕容垂有王霸之气，这一点如前所说，他的父亲慕容皝当初早早就看出来了，他的确不是个甘居人下的人物，但却不是说将来就一定叛秦。慕容垂的威望在前秦也相当高，苻坚善待慕容垂，不仅安定了关中民心，也获取了关东民众的信任，进一步吸引了人才的流入，这一行为本身并不像王猛说的那样可怕（要说有错主要也是苻坚后来犯的错误）。更何况苻坚在当时那个国内外皆尚有忧患的情况下又岂能预见到十五年后可能发生的事情，总不至于让他真的去相信孩子们的谶谣吧？）
苻坚此前的忧患便是河套双雄：鲜卑拓跋和铁弗刘氏。关于鲜卑拓跋，我们在永嘉之乱中曾经提到过拓跋猗卢，以后便再无涉及，并非本文厚彼薄此，而是那以后的数十年中拓跋部在中原的活动几近消失。
拓跋部自拓跋猗卢死后，便不再有一个有威望的人来领导，部族四散。经过一段动乱，拓跋氏历史上的传奇式人物——拓跋什翼犍开始崭露头角。
东晋咸和四年（公元329年），什翼犍的哥哥、拓跋猗卢的侄孙拓跋翳槐被各部拥立为代王。拓跋翳槐为了稳定内外形势，决定与刚刚统一北方的后赵结好，便把弟弟什翼犍派往后赵作人质。什翼犍在襄国（今河北邢台西南）作人质整整十年，这个原本远离中原和汉人聚居区的鲜卑人有机会更多地了解和接受汉族文化，对他日后的思想和行为自然会产生很大影响。
东晋咸康四年（公元338年），拓跋翳槐病危。临终前，他嘱咐把在后赵为人质的什翼犍迎接回来，立为代王。可是拓跋各部首领却不甚同意，他们认为什翼犍未必回得来，而且远在后赵，即使能回来，只怕还未赶到，变乱已生，不如另立他人。于是，什翼犍的弟弟拓跋孤在拓跋翳槐死后便被推戴为代王。然而拓跋孤却不忘翳槐死前遗言，坚持要拥立什翼犍，最后亲自前往襄国，向石虎表示愿意代替什翼犍为人质，让什翼犍回去。石虎被拓跋孤的义气深深打动，让他们兄弟一同回到故国。
什翼犍顺利回到自己的部落，即代王位于繁畤北（今山西浑源西南），改元为建国（代国从此和其他中原国家一样有了自己的年号，可见什翼犍在后赵绝非虚度光阴）。什翼犍不忘弟弟拓跋孤的义举，把拓跋部落的一半分给他，由他统领。
什翼犍没有让信任他的人们失望，继立为代王之后，很快便显出他不同于代国以前各王的地方。即代王位的次年，什翼犍就按照他在后赵时了解的中原制度，着手设置文武百官，分掌政务。他任用燕凤、许谦等汉人，制订了法律，一改以往部落中杂乱无章的状况，做到号令明白，政事清简，得到了附近百姓的欢迎，纷纷前来归附，部众一下子达到了数十万人。
接着，什翼犍又采取了一系列振兴代国的举措。他向前燕慕容皝请求联姻，娶慕容皝的妹妹为妻，密切了与前燕的关系；然后迁都云中盛乐宫（今内蒙古和林格尔西北），在故城南面修筑了新的盛乐城，一度衰落的代国重又呈现出欣欣向荣的气象。这一下边上却有人看不惯了，此人便是拓跋部西面的近邻——铁弗部的首领刘虎。
所谓“铁弗”，事实上并不是一个民族的称谓，若按古时的种族划分方式，铁弗人实际上就是匈奴人。不过匈奴人自己并不这么看，他们似乎很在意这血缘关系，所以便专门将父亲是匈奴人，母亲是鲜卑人的混血种称作铁弗。说起来，这刘虎也算是“皇亲”，他在刘聪的年代便以宗室身分被委任为安北将军、丁零中郎将，居于新平（今山西定襄一带）。
什翼犍建国四年（公元341年），刘虎不愿坐视拓跋部的强大，亲率本部人马袭扰代国边境，遭到什翼犍大军重创，从此两个部落之间掀开了长达近一个世纪恩怨的序幕。（拓跋部和铁弗部，从河套以北的争斗开始，一直到半个多世纪后演变为东西北中国的对抗，其间还有前秦、后燕、后秦等几大国的介入和利用，这场戏还唱得真是热闹。此时这曲“河套双雄”，还只不过是开场时一个小小的插曲而已。）
