汉灵帝年间，由于鲜卑各部在塞内塞外不断烧杀抢掠，幽州、并州、凉州三个靠北的地区遭受了极大的损失。东汉朝廷决定效法武帝北击匈奴，彻底打击鲜卑的力量，于是发动了最大的一次也是唯一的一次“北伐鲜卑”的战争，汉军联合南匈奴分三路进攻鲜卑的三部。然而此时的东汉早已不是当年的强汉，虽有武帝的大志，却没有武帝的雄才大略，结果被檀石槐的三部军队打得大败。其后东汉又开始了黄巾内乱，无暇再顾及边境上的乱事，对檀石槐只能是消极防御，此时的鲜卑在北方达到了全盛。
可惜，檀石槐只活了四十多岁就死了，他的儿子才能比他差了很多，当然难以服众，各部落纷纷叛乱。及到檀石槐的孙子统治鲜卑的时候，鲜卑各部重新回到了过去的分裂状态，而且各部之间也常常是战乱不休。在以后的岁月里，鲜卑人开始了漫长的等待，他们呼唤新的“檀石槐”的诞生，为鲜卑民族再创辉煌的历史，历史的重任最终落到了慕容家族的肩上。
