1、自暴秘密的德国人
1943年7月4日，库尔斯克地区乌云密布。沉闷炎热的空气中不时传来隆隆雷声。下午4时，突出部南部，也就是曼施坦因负责的战区内，德第4装甲集团军和当面苏沃罗涅日方面军第6近卫集团军爆发了首轮战斗。
德军首先发动了猛烈空袭。第8航空军当天出动了224个架次，包括132个架次的俯冲轰炸机。德机重点空袭了红军第67近卫步兵师。10分钟内，该师阵地就落下了2500颗德国炸弹。苏军也还以颜色，击落了第8航空军的3架飞机（2架Ju88A-4，1架Bf109G-4）。
展开空袭的同时，德军地面部队则发动了一些营团规模的攻势，目的是清除苏军的前进阵地，并为明天的主攻夺取所需的观察所。德第52军首先发动进攻，以吸引苏军的注意力；随后，位于第52军右翼的德第48装甲军开始采取主要行动。投入战斗的包括德第3、11装甲师和“大日耳曼”师的一些精锐团营，他们首先遭遇的对手，是苏第52、67近卫步兵师在德拉古斯科耶附近的前沿警戒部队。
战斗规模虽然不大，但却相当激烈。德拉古斯科耶以东，“大日耳曼”师“掷弹兵”装甲步兵团和第11装甲师先遣营成功清除了苏第52近卫步兵师一个营的阵地；而德拉古斯科耶以西，“大日耳曼”师“燧发枪手”团第3营和第3装甲师第394装甲步兵团第1营，却遭到苏军2个营顽强抵抗。在苏军的反坦克炮和迫击炮射击下，德军损失惨重。“大日耳曼”师参战部队第15连死伤约三分之一的人员。直到21时，德军才达到目的。
在距红军主要防御地带3公里处一个叫做布托沃的小村，德军“大日耳曼”师“掷弹兵”团先遣营以及第11装甲师分队遭到的抵抗也很激烈。在这里作战的苏军是第67近卫步兵师第199团第3营的加强排。他们打退了约1个团德国步兵以及50辆坦克的反复进攻，把强大的对手牵制了7-8个小时。
当天夜晚，同样隶属第4装甲集团军的第2党卫装甲军也开始实施渗透作战，一直持续到第二天早上。而在第4装甲集团军右翼，德军“肯普夫”战役集群部署在北顿涅茨河沿线的部队，则向河对岸实施隐蔽行动，以寻找能够让“虎”式坦克渡过的浅滩。
7月4日的前沿战斗虽然规模不大，依然被很多西方史料认为是“城堡”战役的开始。德第4装甲集团军以此夺取了当面苏军50%的前哨阵地，并迫使其余一些前哨内的苏军收缩回主防线。由于红军最初没有动用强大炮兵实施反击，德方还以为对手已经被打了个措手不及。
而实际上，这些战斗仅起到了有限的战术调整作用，反而还暴露了德军的进攻企图。特别是在别尔哥罗德地域的一次战斗接触中，苏近卫第6集团军俘获了肯普夫麾下德第168步兵师的1名士兵。他供称每个德军士兵都到了一份伏特加，将在7月5日拂晓发起攻势。华西列夫斯基元帅得到这个情报后，立刻下令守军进行炮火反准备，以打乱德军的部署。这个情报也通报给了中央方面军和正在该方面军指挥所的朱可夫。
2、火力反准备
7月4日22时30分，苏第6近卫集团军首先实施炮击，以阻止德军消灭苏军警戒分队。当苏联炮弹突然凶猛袭来的时刻，德军终于明白：进攻企图已经暴露。
7月5日晨，苏军又进行了第二次持续时间30分钟的轰击：先对德军出发阵地实施5分钟急袭射击，接着是对炮兵阵地的15分钟等速直瞄射，最后对坦克可能的集结地炮火急袭10分钟。按照惯例，炮击的开始和结束都伴随着火箭炮齐射。
5日凌晨3时，第7近卫集团军也加入进来，以火炮迫击炮696门，火箭炮47门猛轰德军坦克和步兵集结地，在30分钟内消耗了半个基数的弹药。
猛烈炮火犹如疾风暴雨，炸点布满了德军第4装甲集团军和“肯普夫”战役集群的防线。由于德军此前的战术行动，暴露了不少重要目标，结果招来了相当损失：德第19装甲师在北顿涅茨河为第503营的“虎”式坦克架设的桥梁遭到严重破坏；党卫军第2“帝国”装甲步兵师在集结地陷入苏军炮火；德军的指挥通讯也遭到了损失。直到3时20分左右，也就是苏军最后1次10分钟急袭射击前，德军才开始以炮火反击。
