1967年1月前后，在中央文革一伙的煽动下，一股揪斗刘少奇、邓小平的恶浪汹涌而来。
元旦刚过，一份中央文革小组办公室编印的《快报》摆在了周恩来的案头。
《快报》反映的是，1966年12月25日，清华大学的造反派头头蒯大富率5000多人，浩浩荡荡开到天安门广场，举行了“彻底打倒以刘、邓为代表的资产阶级反动路线誓师大会”，发动了“打倒刘少奇、邓小平大行动”。会后，这5000多人兵分5路，开向西单、王府井、北京站等繁华地段，沿途呼口号、搞演讲、贴标语、撒传单。主要口号是“打倒刘少奇”、“打倒邓小平”、“彻底打垮刘、邓资产阶级反动路线的猖狂反扑”等，这些口号还用大标语醒目地贴上了天安门城墙。
看罢《快报》，愤怒、不安一起交织在周恩来的心头。他知道，这次行动，完全是中央文革小组的纵容和支持下搞起来的，这等于把打倒刘少奇、邓小平的行动推向了全社会。而这正是周恩来自刘少奇、邓小平“落马”以来一直所反对的。
刘少奇、邓小平，在文化大革命一开始就因为与毛泽东在文化大革命的搞法上出现分歧而被作为“走资本主义道路的当权派”和“资产阶级反动路线”的代表而遭批判，林彪、江青一伙利用毛泽东对刘少奇、邓小平的不满，极力煽动造反派打倒刘少奇和邓小平。周恩来反对林彪、江青等人的做法，他在艰难的处境中，费了很大的精力，对刘少奇、邓小平进行了力所能及的保护。
1966年10月12日，清华大学的造反派发来“请帖”，要王光美去清华参加批判会，目的是想从王光美身上打开打倒刘少奇的突破口。周恩来为此批告中央文革小组办公室转陈伯达、康生、江青等：“我准备派人去录音，带回给王光美同志，而不要她去参加会议。”
10月18日，在中央文革一伙的蛊惑下，哈尔滨工业大学的造反派在天安门贴出了“打倒刘少奇”的大标语。同日下午，清华大学也出现了“打倒修正主义头子刘少奇”的大标语。周恩来得知后，派国务院秘书长周荣鑫和中共中央办公厅副主任童小鹏去劝阻。
而且，事隔一天之后，周恩来为此还在国务院会议室接见哈尔滨工业大学的造反派代表。
周恩来再三强调不要去天安门贴少奇同志的大字报。他说：我劝你们不要到天安门去贴少奇同志的大字报了，学校也最好避开这个问题。即使少奇同志有错误，我现在也无权回答你们。你们把少奇同志的大字报贴到天安门，你们要考虑考虑。少奇同志是政治局常委，是国家元首，他不是普通党员，也不是普通领导，就是要撤换，也不要去发动群众。……我今天讲这么多，就是劝你们，不要到天安门去贴少奇同志的大字报。清华的同学要把王光美同志叫回去检查，主席还不赞成。主要是考虑群众大会一开，就不好收场。
有代表提出：刘少奇在八大修改党章的报告中没有提毛泽东思想。
周恩来回答说：八大修改党章的报告没提毛泽东思想，是主席的提议，是针对当时的国际局势。主席说，不一定每一次开代表大会都提。你们青年人热情很高，但你们把问题想得太严重，你们不了解实际过程。
就在周恩来接见哈尔滨工业大学造反派代表的同一天，周恩来得知北京航空学院的造反派准备于21日或22日在天安门广场召开50万至100万人参加、矛头指向刘少奇、邓小平的“誓死保卫毛主席”的大会，又要周荣鑫和中央文革小组办公室派人分头去做劝说工作，说服他们不要举行这样的会。后来这个会没有召开。
周恩来之所以反复劝阻不要把针对刘少奇的大字报张贴到公众场合，反对公开召开针对刘少奇、邓小平的群众性大会，实际上是他不同意把刘少奇、邓小平的“问题”捅到社会上去。在他看来，即使刘、邓有“错误”，也是“由于对形势的估计和问题的认识而来”，属于党内问题。10月，当林彪在天安门讲话和《红旗》杂志13期社论提出“彻底批判资产阶级反动路线”时，周恩来就当面向毛泽东提出过：“资产阶级反动路线”这个提法是否合适？党内历来提路线错误都是左倾或右倾，没有反动路线这个提法。但毛泽东没有接受周恩来的建议。
