在低收入家庭面临越来越多的压力去吃垃圾食品，而不是健康食品的同时，这些家庭也面临着锻炼成本的急剧增加。我不是指加入当地健康中心的花费，而是正如芝加哥大学的托马斯?菲力普森（Thomas Philipson）和理查德?波斯纳（Richard Posner）所说的那样，工作场所的技术变化降低了劳动者热量的消耗。“在农业或工业社会中，”他们写道，“工作是费力的，所以从某种意义上说，工人是一边赚钱一边锻炼。”但是现在，工人必须用自己的时间去锻炼，所以锻炼的成本提高了。理性地说，如果锻炼的成本增加，人们就将会减少锻炼。
锻炼成本的不断增加不止发生在工作场所。下班回家的人们，对于如何支配他们的时间，也面临着很多具有吸引力的选择。当霍华德考虑在他家附近走走以消耗一些卡路里时，他要比较这个活动的成本和收益与看30分钟电视的成本和收益。正如菲力普森和波斯纳所言，电视娱乐节目的存在也增加了锻炼的成本，而人们放弃吸烟也会付出代价。
当经济学家们考虑成本的时候，他们并不局限于价格。他们的理论之所以有力，部分是源于他们持有的成本概念是广义的。他们考虑的不只是金钱成本，还有时间成本、机会成本、沉没成本以及其他成本等。
事实上，据我所知一个有关肥胖最深刻的经济学观点是，美国人腰围的增长并不是因为垃圾食品比健康食品花钱少，而是这两类食品的相对时间成本不同。哈佛经济学家大卫?卡特勒（David Cutler）和他的同事们目前已证明，肥胖的增加更多是因为卡路里的增加而不是运动的减少，因为人们吃比以前更多的快餐和零食。卡特勒和同事们讨论认为，人们之所以这样做是因为工业技术使人们不必像过去那样在厨房花费时间做饭和打扫。过去，如果一个人想要吃法式炸薯条，他就得完成切土豆条、晾干、油炸、清除残渣这样一系列复杂的程序。但现在，法式炸薯条的爱好者可以把冷冻炸薯条放到微波炉加热，或者在上下班路上直接从快餐连锁店购买。薯片也是同样的情况。20世纪70年代后土豆消费量增加了30%，是不是很惊人？
由于现在烹饪食物所花费的时间与劳动力大大减少，所以吃的成本在明显下降。人们拉开冰箱就可以取出新鲜蛋糕，且密封完好，味道香甜。而在以前，家里烘烤的蛋糕不能长期存放在碗橱中，所以蛋糕因无法长时间存放而缺乏吸引力。
