正当中美双方通过传递信息逐步走向高层接触时，1970年3月发生了美国支持柬埔寨朗诺集团发动政变，推翻西哈努克亲王领导的王国政府，美国军队也借机入侵柬埔寨的事件。在这种情况下，中共中央决定推迟中美关系的进程。
中国政府于5月4日发表谴责美军入侵柬埔寨的声明，并连续两次推迟中美华沙会谈。
5月20日，毛泽东发表《全世界人民团结起来，打败美国侵略者及其一切走狗》的声明。首都北京及全国各地军民举行集会，进行拥护毛泽东的“五·二○声明”
、支持印度支那人民抗美救国的大游行。
中国政府的这种举动是告诫美国政府，中国不会拿原则做交易。中国政府不会因为与美国接近而牺牲一贯坚持的反对霸权主义原则。这种敢于伸张正义、敢于蔑视强权的举动赢得了全世界许多发展中国家的钦佩和赞誉。
刚刚升温的中美关系又降至冰点。
一条船在一条直线上沿着一个方向前行，掌舵人好掌握；一条船如果进入曲折的弯道，船舵就不好掌握。此时的中美关系进程正是陡然进入到了曲折的弯道，对中美两国领导人的智慧都是一个考验。
尼克松一看中国这个架势，很是紧张。他担心中国会出兵抗美援柬，中美关系再度恶化。
对周恩来来说，美国的这一手也使他感到不小的压力。因为虽然从美国面临的国际国内压力可以判断美国主动向中国发出改善关系的信号应该是出于真心诚意，但是也不能完全排除其中有诈。
但是，毛泽东、周恩来在斗争的分寸和火候的把握上，还是留有余地的。中国方面也就是口头上严厉谴责，并没有采取实质性的行动。
这一点，精明的基辛格看出来了。当尼克松懊恼地说“完了，完了”时，基辛格对他说：中国方面都是些骂人的话，真正的实质性的行动没有，也没有一句话暗示中国准备出兵。
中美接触在沉寂了一段时间后，双方又开始了新一轮试探。
6月，尼克松政府决定把美国军队撤出柬埔寨。
尼克松要美国驻法国大使去接触中国驻法国大使馆官员，传达美国方面的意图？
华沙这个论坛太公开，也太拘谨，美方希望另外打开一条保密通讯的渠道。
此时，尼克松和基辛格都感觉到华沙会谈容易受到美国国务院的干扰，而且每次都是互念经过批准的稿子，既耽误时间，又不解决问题。尼克松决定另辟渠道，同我国领导人对话。
7月，尼克松在接受美国广播公司评论员史密斯的采访时向中国发出了一个更为引人注目的信号。他赞成在外交上承认新中国。史密斯问：“在俄国同中国闹翻的时候，我们为什么不同中国建立正常的外交关系而从这种局势中获得情报方面和外交上的最大好处呢 ”尼克松坦率地回答：“是的，我们应当这样做。”
中国方面在美军撤出了柬埔寨和尼克松再次发出愿意打破中美关系僵局的信号后，也作了一系列的动作，作了善意的回应。
7月，中国方面释放了1958年被捕的美国间谍詹姆士·华理柱。
10月1日，在周恩来的安排下，中国以另一种方式向美国发出了信号：这一天，周恩来请正在中国访问的美国记者埃德加·斯诺夫妇登上天安门城楼，站在毛泽东身边，检阅国庆游行队伍。
遗憾的是，周恩来向美国发出的含蓄而饶有深义的信号竟被尼克松和他精于分析的顾问基辛格忽略了。事后，基辛格在回忆录中写道：毛泽东和周恩来“不幸对我们敏锐地观察事物的能力估计过高。他们传过来的信息是那么拐弯抹角，以致我们这些粗心大意的西方人完全不了解其中的真意。10月1日，中国国庆节那一天，周恩来把美国作家埃德加·斯诺和他的妻子领到天安门城楼上站在毛泽东旁边检阅一年一度的国庆节游行，而且照了相，这是史无前例的……我们在关键时刻理解不到他的真意。”
