在中国外交史上，1969年是个具有转折性意义的年代。
这一年，中国和苏联这两个曾经是兄弟加同志的大国走到了战争的边缘，而中国和美国这两个互相敌对长达20年的对手却开始相互接近。
这年7月，中南海西花厅。一份公安部转来的广东省公安厅的急电放到了周恩来那宽大的办公桌上。
急电说：7月16日，在临近香港的海面，抓到了漂进我们领海的两个美国人。请示如何处理。
周恩来久久凝视着电文，陷入沉思。按常规，这类事情无非是作为帝国主义向我国挑衅的靶子在报纸电台上揭露一番。自1949年以来，中美对立近20年了。
但是，如今情况有所不同了，美国政府的对华政策似乎出现了一些新的苗头。
周恩来的感觉是敏锐而准确的。他从美国政府的大量反共老调中看出了某些细微的变化。的确，自1969年尼克松入主白宫后，确实有调整对华政策的意图和举动。1月，尼克松在他的总统就职演说中有意识地针对中国说：“我们寻求建立一个开放的世界—对各种思想开放……在这个世界里，国家无论大小，它们的人们都不生活在愤怒的孤立状态之中。”2月，尼克松要国家安全事务助理基辛格研究对华政策，“试探重新同中国接触的可能性”。美国政府还声称，准备对中国放宽人员来往和贸易交流的限制。
尼克松这样做有他的考虑。这除了他自己要在在位期间搞点名垂青史的想法外，还有主动同中国和好以抗衡苏联的目的。由于美国在越南战争中陷入泥潭，实力受损，不得不进行战略收缩。而处于军事实力增强阶段的苏联则利用美国进行战略收缩的时机急剧向全球扩张，对美国的利益构成威胁。苏联武装挑起中苏边境的流血冲突更加引起了美国的警惕。如果中国失去了对苏联的威慑，那么美国对付苏联就更困难了。
就中国方面来说，如果尼克松真的有诚意和中国接触，那么，中国也应作出相应的姿态。这不仅是出于中国一贯谋求与世界各国和平共处的外交政策，而且，更重要的是从中国当前的利益来考虑。3月份中苏边境珍宝岛的枪声使本来已经恶化的中苏关系发展到了一触即发的战争边缘。苏联在中苏边境陈兵百万，已构成了对中国安全的严重威胁。苏联至少有一部分实权人物在考虑对中国进行核攻击，或是进行“外科手术式的打击”。为了抗衡苏联，中国也需要改变同时与两个超级大国尖锐对立的局面。毛泽东对尼克松上台后美国对华政策的一些新动向也表示了极大的关注。
指挥外交的人，他不仅是个将军，而且同时还是个士兵，他必须亲自掌握复杂而广泛的材料，必须弄清有关事件的来龙去脉。否则就很难作出正确的决断。革命不是绣花，但革命包含绣花，有些工作就是需要非常细致，一针也不能错。在某种意义上，外交工作就是这样。
周恩来决定亲自抓这件事。他吩咐秘书，上午立即召集公安部、外交部的负责人来开会。他要公安部责成广东省公安厅派得力的人去搞清楚两个美国人乘游艇闯入我国领海的真实情况。在没有查清楚之前，不要在报纸上进行宣传，不要随随便便给戴上“美国中央情报局间谍”的帽子。两个美国人的住宿、饮食要妥善安排好。
果然，美国方面也在密切注意中国对两个美国人闯入中国领海一事的反应。本来，美国准备在这一天宣布放宽对中国的贸易和到中国旅行的限制，因为发生了这件事，美国推迟了宣布。他们要看看中国对这件事情的处理。
但几天过去了，中国方面对此一直保持沉默。
7月21日，美国国务院宣布放宽对中国的贸易和到中国旅行的限制。
事情很快就查清楚了。7月23日，周恩来接到广东省公安厅的报告。报告说，经调查，这两名美国人是来香港旅游的。因其所乘游艇倾覆而漂到中国领海。周恩来立即批准释放这两名误闯中国领海的美国人。
