梁武帝的子孙、弟侄不少，真正成势的只有五个，全部分布在长江中上游地区，大致呈十字形状。梁武帝的第七子、荆州刺史湘东王萧绎坐镇十字的中心，即荆州的江陵；萧绎的西面，是镇守益州的梁武帝八子武陵王萧纪；萧绎的东面，是在侯景攻占三吴后退守郢州（今湖北武昌）的梁武帝六子邵陵王萧纶；萧绎南面的湘州（今湖南长沙），是昭明太子萧统的次子河东王萧誉；萧绎北面的雍州（今湖北襄樊），则是萧誉的三弟、岳阳王萧詧。
湘东王萧绎自小天资聪慧，喜爱读书，很得梁武帝的喜爱。十来岁时他患了眼病，梁武帝亲自授意治疗，不慎治瞎了一只眼睛。梁武帝起初很沮丧，后来想起曾经做过的一个梦，一名瞎眼的僧人在梦中说要托生皇室，他便深信萧绎是高僧转世，对他宠爱有加，十八岁就派他到江陵，出任荆州刺史。江陵是三吴地区以外的另一个经济文化中心，是梁国最好的一块外藩之地。梁武帝对萧绎确实好，手握大量人才与军队的萧绎却在侯景围台城时故意拖延不进，直到长江下游支离破碎，他才露出险恶的野心。
就才学而言，萧绎很出色，而作为一名上层统治者，他的猜疑心很重，好恶心很强。他的正室徐昭佩是齐末名臣徐孝嗣的孙女，生下世子萧方等。徐昭佩长相丑陋，又生性忌妒，行为不端，不受萧绎宠爱，由之对萧方等也是怎么看怎么不顺眼。
为防后患，萧绎首先向西用兵，消灭了驻守在信州（今重庆奉节）的堂侄桂阳王萧慥，然后任命小儿子安南侯萧方矩为湘州刺史，去接管萧誉的湘州，并派萧方等率领两万精兵随行护送。
萧绎很毒，他不喜欢萧方等，也讨厌萧誉，名义上是职务交割，实际上逼着他们互相残杀，自己在江陵坐等好消息。果不其然，萧方等在半路上遇到萧誉迎击，几乎全军覆没，萧方等阵亡，萧方矩带着残兵逃回江陵。萧绎毫不伤心，不久后宠妃王氏去世，他疑心是徐昭佩下毒，便逼令徐昭佩投井自杀。
接着，萧绎正式向萧誉发难，命令竟陵太守王僧辩和信州刺史鲍泉火速进军，攻打湘州。王僧辩因部下尚未集结完毕，向萧绎请求宽限几天。萧绎怀疑王僧辩有意观望，勃然大怒，拔剑砍中王僧辩左腿。王僧辩几乎气绝，幸亏抢救及时，才免于一死。萧绎怒气未消，把王僧辩关进大牢，命鲍泉单兵独进，很快包围了长沙。
萧誉窘迫，派人到襄阳向萧詧求援。萧詧见哥哥被围，亲率骑兵两千、步兵两万直取江陵，声势浩大，想来个“围绎救誉”。萧绎大惊，到大牢里放出王僧辩，请教破敌良策，王僧辩献计：“以彼之道，还施彼身。”萧绎得到真传，派人诱降萧詧的部下杜岸、杜崱兄弟，杜岸率领五百精骑兵，昼夜兼行，突袭萧詧的老巢襄阳。萧詧得报，连忙撤军，一路丢弃粮草、辎重无数，让萧绎捡了个大便宜。
萧詧回到襄阳，惊魂未定，萧绎又派部将柳仲礼出镇竟陵，威胁襄阳。萧詧更加害怕，他觉得打不过萧绎的主要原因在于兵力不足，便向西魏求助，自愿做附庸，并以妻子王氏与世子萧嶚为人质。东魏抢占了淮南地区，宇文泰早就看得眼馋，现在蛋糕送上门来，正是天赐良机。他欣然接受萧詧请降，加封萧詧为梁王，派大将军杨忠领兵进入梁国，替萧詧抵挡萧绎。（萧詧引狼入室，最终导致梁国半壁江山落入外敌之手，从而使南朝处于完全的战略劣势，恐怕也是萧詧始料未及的）
萧绎击退了萧詧，认识到王僧辩是个不可多得的人才，便派他替代久攻长沙不下的鲍泉。大宝元年（公元550年）四月，王僧辩攻克长沙，擒杀河东王萧誉，传首江陵。
萧誉死了，北线战场却情况不妙，柳仲礼兵败被俘，杨忠乘胜进攻石城（今湖北钟祥）。眼见西魏军难敌，萧绎遣使请和，以儿子萧方略为人质，汉水以东以北割让给西魏，杨忠满载而归。
解决了北面的危险，萧绎这才对外宣布为梁武帝发丧，不承认简文帝的年号，仍称太清四年；然后传檄境内，沿江东下，讨伐侯景。
萧绎的上升势头迅猛，举国瞩目，而在他的军中，还有一位上升势头即将超越他的人物——陈霸先。
