慕容绍宗在寒山打了一个漂亮仗，生擒梁国的皇家统帅，八面威风，好不得意。但他没有在彭城大办酒席，大开庆功会，而是趁热打铁，旌旗西指，长驱而进，十万铁甲直取祸乱的元凶侯景。行军途中，军司杜弼作文传檄梁国境内，列数侯景的罪恶，警告梁武帝支持侯景的下场。
侯景因为攻不下彭城西面的谯城（今河南商丘东北），刚刚退到南面的小城城父（今安徽亳县东南）据守。听说梁军大败，他又率军退守到南兖州的治所涡阳（今安徽蒙城）。这时侯景的物资已经大大地缩水，全部家当只剩下了辎重数千车，战马数千匹，士兵四万人。
眼瞅着起兵以来处处不顺，原本目中无人的侯景也难免有些惧怕了。慕容绍宗逼近涡阳，侯景派人去向“师父”慕容绍宗请教：“明公大军到此，是想为我送行呢，还是想和我一决雌雄呢？”言下之意，师父您的目的到底是恢复旧壤呢，还是抓我回去复命？若不逼人太甚还可以有谈判的余地，否则就得跟您拼命了。
慕容绍宗不含糊，马上爽快地回敬侯景道：“欲与公决胜负！”一点回旋的余地也没有。
侯景困兽犹斗，手头这四万多人，数量上虽然处于绝对劣势，但也是侯景精锐中的精锐。既然没有退路可走，那也只能拿最后的血本做殊死一搏了。
时值隆冬腊月，赶上寒风大作，慕容绍宗趁机抢占天时，顺风结阵，并派手下在阵前挑战。（所谓“顺风阵”，就是部队背对着风吹，这样打起仗来，风正好吹向对方的正面，使对方睁不开眼，冲锋也受风的阻力而跑不快；而己方因为身后有风助力，冲锋更省力，攻势也会更猛烈。历史上利用顺风取得决定性胜利的著名例子很多，比如明末清初山海关大战。挟推翻明朝余威的李自成率大顺军与投降清军的吴三桂在山海关北一片石作战。双方胶着之际，多尔衮的清军突然出现，借顺风之势，一举大败大顺军，从而开启了近三百年的清王朝）
侯景经验丰富，当然晓得顺风阵的厉害。好汉不吃眼前亏，他干脆下令关闭营门，避而不出。
狂风过后，侯景大开营门，率军迎战。了解侯景脾性的慕容绍宗疑心侯景会分兵偷袭，对部下分析道：“侯景此人诡计多端，喜欢乘对手不备搞偷袭……”
他这儿还没分析完呢，侯景那边忽然窜出数千名将士，一个个身披短甲，手执短刀，冲入东魏军阵中。东魏军队以骑兵为主，侯景一下子放出这么一队步兵，众人都不明白怎么回事，也不知如何应付。东魏骑兵一发愣的工夫，侯景的士兵手起刀落，奔着东魏军的下三路而去，专砍人脚和马腿，马一倒，人也随着摔到地上。
人之所以会有恐惧感，是由于对未知事物的不了解。比方说，人都怕死，因为没有人知道死是什么滋味。侯景这招正是利用了这一点，在北方的平原地带，条件相似的情况下（即人数、士气、战斗力都相近），步兵几乎被公认为不可能打败骑兵的。东魏骑兵从未见过这种步兵的架势，越是不了解，就越感到恐惧。前面几百人倒在地上，后面的更慌了神儿。顷刻间，东魏军大败，连慕容绍宗本人的马也着了道，掉下马来，幸有左右相护，才没被捉住。其余众将有被砍伤脚踝的，有被生擒的，一片狼藉。慕容绍宗见势不妙，连忙率军逃跑，撤至谯城，方才惊魂初定。
