高欢处处学着尔朱荣，却万没想到自己立的孝武帝也跟尔朱荣立的孝庄帝一样，不甘心做傀儡。
孝武帝表面言语不多，内心明白得很，他这皇位是高欢施舍的，就犹如一个工具，用了以后随时可能就地一扔。丢了皇位是轻的，以高欢的手段，有朝一日皇帝的价值榨取干净，下场必然是小命玩完。
说来也是高欢操之过急，杀叛将的“惯例”使他在朝中树敌不少（往往一时顺风难免会造成错觉，让人犯下悔之莫及的错误）。侍中斛斯椿是叛杀尔朱世隆的主谋，对高欢又忌又怕。他与孝武帝的堂弟元宝炬、中军将军王思政等人便劝孝武帝除掉高欢。孝武帝外出游猎，常常带上斛斯椿随行，与他一同商讨密谋。
高欢从怀朔镇交结朋党开始，在尔朱荣手下经营多年，朝廷内外很多将领都已依附于他。只杀高欢是无济于事的，孝庄帝就是前车之鉴。孝武帝的计划，是拉拢非高欢嫡系和反高欢的势力来对抗高欢，把他扳倒。他与贺拔岳秘密联络，又把贺拔胜外派到南部边境做荆州刺史，扶植这两个外部力量，以备将来必要时能有所接应。
接着，他又打算策反司空高乾。高乾是高欢信都起兵的坚定支持者和拥护者，其弟高敖曹又是助高欢击败尔朱兆的功臣，按理是不可能帮着皇帝反高欢的。孝武帝也有他的办法，他在宫中华林园宴请群臣，酒席散后把高乾单独留下，态度殷切地要他表忠心、立盟约。高乾多喝了几杯，并未细想，拍拍胸脯说自己“以身许国”，与皇帝誓为兄弟。可过了一段时间，他看出皇帝图谋高欢，就提醒高欢早做防备，跑到并州劝高欢干脆受禅称帝。
高乾吃力不讨好。高欢拒绝了高乾的劝进，转过头听说他与皇帝早有盟约，心生厌恶，便把他的言行出卖给了孝武帝。孝武帝找高乾来当场对质，弄得高乾瞠目结舌，大呼冤枉：“臣以身奉国，义尽忠贞；陛下既立异图，而乃云臣反覆。以匹夫加诸罪，尚或难免，况人主推恶，复何逃命。欲加之罪，其无辞乎？”
孝武帝赐死了高乾，又秘密派人谋杀高敖曹兄弟。高敖曹先一步得到消息，抓住了皇帝的杀手，截获了杀他的密诏，带着十几个随从跑到晋阳投奔高欢。高欢装作不知情，见了密诏，与高敖曹抱头痛哭：“天子枉害司空哪！”把自己的干系脱了个一干二净，却让高敖曹兄弟与孝武帝结下了不共戴天的杀兄之仇。简简单单两出戏，高欢便达到了一石三鸟的目的：借孝武帝之刀杀了首鼠两端的高乾；让猛将高敖曹从此死心塌地为自己卖命；还卖了个情面给孝武帝，使他形成错觉，放慢了针对高欢的行动。
那厢皇帝猜不透高欢葫芦里卖的什么药，这厢高欢可是紧锣密鼓地扫除异己，君臣之间台面上平平淡淡，脚底下机关算尽，磕磕绊绊。高欢的右丞翟嵩献计，暗中离间侯莫陈悦，让他和贺拔岳在关中内讧，然后坐收渔翁之利。
侯莫陈悦是传统的鲜卑武夫（侯莫陈是三字姓，孝文帝改姓时改为单姓“陈”，但侯莫陈悦世居河西胡人杂居地区，并没有接受汉化改制，从姓氏到籍贯仍然保留了鲜卑传统），不懂什么战略大义，万事利益第一。翟嵩一说投靠高欢有好处，他便不顾与贺拔岳同事多年的情谊，想着法子准备干掉贺拔岳。
贺拔岳这时候屯兵平凉，基本收服了整个关中、陇右的人心。惟独灵州（今宁夏灵武西南）刺史曹泥依附高欢，不听他调遣，令他不爽。他便邀了侯莫陈悦，会兵高平（今宁夏固原），一同讨伐曹泥。两人的军队走到河曲，侯莫陈悦请贺拔岳进帐议事，乘他大意，命部下将其斩杀。贺拔岳叱咤关中五年，帐下强将如云，竟然就这么稀里糊涂死掉了。（高欢对付异己果然是厉害）
