尔朱氏重掌大权，嫌临时拥立的元晔族缘过疏，又从孝文帝的侄子里挑选广陵王元恭，逼元晔禅位。元恭即位，是为节闵帝。他是继元子攸、元晔之后的三号傀儡皇帝。
北魏境内，尔朱家族兄弟叔侄各霸一方：尔朱兆在北，兼有并州、汾州；尔朱仲远在东南，据守徐、兖二州；尔朱天光在西，专制关中；尔朱世隆则居中，把持朝政。然而，这些人擅长胡作非为，没一个真正成器的，相互之间谁也不服谁。吕思勉先生据此评价：“贪暴如此，虽与之天下，岂能一朝居？况乎怨雠者之日伺其侧邪？”
贪暴的尔朱氏是秋后的蚂蚱，蹦不了几天。所谓的“日伺其侧”者，便是高欢。
尔朱荣生前就看出来姓尔朱的没一个能做高欢的敌手。他问部下：“有朝一日我死了，谁可以统领大军？”大家都说：“尔朱兆。”
尔朱荣摇摇头：“尔朱兆也就率领三千骑兵打场小仗，有能力代我统领大军的，非贺六浑（高欢的鲜卑名）莫属。”
他告诫尔朱兆说：“你斗不过高欢的，终究会被他所制。”
尔朱兆并不把叔叔的警示放在心上，只把高欢当做手下的一员得力干将而已。尔朱荣被杀，尔朱兆派人请时任晋州刺史的高欢出兵，高欢以附近零星叛乱过多为由，暂时采取了观望的姿态。
尔朱兆对高欢很不满。可是没过多久，河西流民纥豆陵步藩率部南下袭击晋阳，打败了尔朱兆的军队。高欢出兵救援，与尔朱兆合力杀了步藩，尔朱兆就忘了之前的过节，感激高欢之余，与他结拜兄弟，摆酒庆贺。
高欢帮助尔朱兆，只是权宜之计，他明白还没到翻脸的时候。仅靠手头上的兵马，又身处尔朱氏的根据地山西，以卵击石是傻子的做法。要开创功业，一得人和，二需地利，然后才能期盼运气（天时）的降临。而就在宴席之间，尔朱兆主动向高欢咨询起一件棘手的事情。
葛荣的六镇部众被尔朱荣遣散后，十多万人流亡到了并州一带“寓食”。他们衣食无着，又要遭受尔朱氏的契胡凌辱，小规模的造反不断，令人防不胜防，杀不胜杀。尔朱兆很头疼，又想不出主意，就跟高欢商量，说要不把这批人统统杀掉算了，可是斩草难以除根，怕出乱子。
高欢暗喜，这是天赐良机，但不能表现得太明显。他一脸关切地说：“这个麻烦万万不能惹。于今之计，最好挑一名王爷（尔朱兆这时已晋爵为王）心腹之人，让他负责领导这些人。”
尔朱兆深以为然，转念一想：“好是好，谁能胜任呢？”（自己往套里钻）
宴席间在坐的，有贺拔兄弟的老大贺拔允。贺拔三兄弟中，贺拔胜和贺拔岳都嫉恨高欢，贺拔允却跟高欢的私交不错，往来密切。他见尔朱兆问话，便随口应道：“贺六浑就是合适人选。”
高欢一听，伸手一拳挥了过去，把贺拔允打翻在地，掉落一颗牙齿。他气呼呼地说：“天柱大将军在时，我们这些人就是鹰犬。今日之事全凭王爷安排，阿鞠泥（贺拔允的鲜卑名）怎敢欺下罔上？请王爷将他严加处置！”
尔朱兆以为高欢真是实诚人，顺口说道：“我意已决，就交给贺六浑来统领，也算了结我的麻烦！”
好个高欢，尔朱兆话音一落，神情立刻变了。他怕尔朱兆说的是醉话，醒了以后反悔，马上就走出大帐，宣布道：“我高欢受王爷委任，统领镇兵，众人前去汾水以东集合，听我号令。”六镇兵士恨透了尔朱氏，又知道高欢出身也是个镇兵、参加过起义军，都愿意跟随高欢。
