“宇文”二字，既表示姓氏，也表示部族，是鲜卑语的音译。《北史》说“宇文”意为“天子”，恐有附会之处。据杨宪益先生考证，鲜卑语的“宇文”与今天满语的Niowan（青色）一词同源，专指当时的一条河——青水，也叫濡水（今滦河上游，内蒙古赤峰一带），是宇文部族起源的地方。（杨先生甚至还断言，宇文的意思“青色”，也就是“黑色”，其实正对应宇文泰的鲜卑名“黑獭”的前半部分。这个说法未免夸张了些，因为鲜卑人的名姓一般是分得很清楚的，而不像某些民族那样有名无姓，不过亦可看做一家之言）
宇文部驰骋塞外，被慕容部建立的前燕所灭，遗民内迁到昌黎，我们在《纵横十六国》中已有详尽介绍。后燕被北魏打败后，宇文氏的掌门人宇文陵举家投奔了拓跋珪，不久后就迁往六镇之一的武川镇。
从宇文陵到宇文泰，宇文家族在武川镇共经历了五代。武川镇的西面紧邻高欢所处的怀朔镇，破六韩拔陵起事，这两个镇都是重点攻击的对象。（有趣的是，六镇时代，宇文泰在东，高欢在西；将来称霸天下，两者却调了个个儿，高欢在东，宇文泰在西）
宇文泰的父亲宇文肱，并没有逐大流跟着造反，而是与武川军主贺拔度拔组织了一支骑兵队伍进行抵抗。破六韩拔陵攻打武川的部将卫可孤，便是死于宇文肱与贺拔度拔发动的突袭。
宇文肱有四个儿子：长子宇文颢，次子宇文连，三子宇文洛生，宇文泰年纪最小。将门出虎子，宇文肱虽算不上将门，却也是在六镇几代相传的职业军人，四个儿子自小在马背上长大，上了战场个个生龙活虎，不在话下。
与卫可孤一战，敌军人数极多，刺杀卫可孤得手后，宇文肱的战马忽然受惊，不慎翻身落马，面临围攻。宇文颢远远望见，迅速率领几骑人马，冲入重围，所向披靡，杀退了数十名敌军士兵。他亲自断后，掩护父亲上马脱身，敌军骑兵重新集结，蜂拥而至，宇文颢寡不敌众，力竭而死。
宇文肱痛失长子，恨不能回转身去马上报仇，可他也清楚，就靠眼前纠合起的这点兵力，搞突袭或许有胜算，要想彻底打败遍地皆是的反政府武装，形同痴人说梦；兵荒马乱之际，塞上六镇已非久居之地。想到此，他带着三个儿子，跟着贺拔度拔等人，向南逃亡。
当时北魏朝廷的军队主力，由广阳王元渊率领，驻扎在五原（今内蒙包头西北）。贺拔度拔让次子贺拔胜先行一步，赶往五原，通报袭杀卫可孤的消息，以便接洽。风云难测，贺拔胜刚走，贺拔度拔与宇文肱的部众便遇到了反叛北魏的敕勒骑兵的袭击。贺拔度拔战死，其余人马也失散，宇文肱父子向东避往中山，贺拔度拔的另两个儿子贺拔允和贺拔岳则南下五原，投贺拔胜去了。
（贺拔胜才略过人，到了五原后深受元渊器重，被任命为军主，之后因屡立战功又升为将军。宇文泰后来兴起，贺拔兄弟的这股军事力量极为关键。）
宇文肱父子在中山并没有过上几天和平的日子。
破六韩拔陵虽然被镇压了，但他的六镇军投降的仍有数十万。北魏把这些人重新安置到河北各州的军府，意思说，边境上我力所不逮了，那就移到我有能力控制的范围之内吧。
由于朝廷军征剿不力，各地的叛乱客观上迫使地方武装发挥作用，借机强大起来。（这跟秦末陈胜起义、汉末黄巾军大起义导致军阀割据混战的局面，道理上如出一辙。中国历朝历代，凡定都北方的王朝一到末期，几乎都是因内乱一发而不可收，最终走向分崩离析、社会重组，典型的还有隋、唐、元、明、清；而定都南方的王朝一到末期，则几乎都是因敌国（或敌对势力）入侵而灭亡，典型的如之前的蜀汉、东吴之后的南陈、南宋、民国等等。）把投降的六镇军民（“降户”）放在边境地区，容易为那些准军阀所利用，确实不合适；但是摆到自己的眼皮子底下，在王朝全盛时期或许是高招，现在却只可能是雪上加霜，北魏朝廷过分相信自己的军力和控制力了。
