汇丰银行是乘着金融热潮的风帆，先后在香港和上海开始营业的，然而随即它就受到了一场席卷全球的金融风暴的严峻考验。
在汇丰银行成立之前的五六年间，英国金融业迅速膨胀，香港和上海同样出现了一个昙花一现的银行创设高潮。
在英国本土，1860~1865年间，包括银行、贴现公司、金融信托公司在内的各种金融企业的数目和资本直线上升；英国殖民地银行也急速膨胀，1862~1865年的四年间，先后诞生了19家银行。单是1864年登记的殖民地银行就多达7家；在香港和上海，这几年新设的英资银行，同样如雨后春笋。首先是1861年汇川银行进入香港、上海，接踵而来的是1864年利华、利生和利升三家银行的开张。
出现这种局面的原因，主要是在19世纪60年代前半期，印度的棉业出现了一个投机的热潮。由于美国南北战争爆发，美棉输出受阻，使一向惯用美棉的英国棉纺织业转而趋向印度棉花，印棉价格随即暴涨。孟买和加尔各答的棉花市场，一时成为英国大小资本家投机的对象。而在棉花价格由每磅两便士猛升到七便士的1865年，上海商人对棉花也同样趋之若鹜。据史料记载，这一年仅从上海载运棉花到英国去的船只，就多达250艘。
棉业投机带动着金融投机。19世纪60年代前半期在上海成立的英资银行，正是这样的一批银行，它们打着一两百万英镑资本的招牌，金库中却空空荡荡。像利华银行名义上虽有200万英镑的开办资本，但实际上却是由另一家投机公司的股票升水构成；利生银行名义上的资本同样是200万英镑，但实收资本只有17万英镑，连额定的1/10都不曾达到。
以上是国际背景。就中国本身而言，上海早已成为中国第一大通商口岸城市，其他更多商埠的对外开放，与上海的联系也在日益加强。而太平天国运动后期苏松一带地主豪富纷纷涌向上海，银元大量流入，房地产价格飞涨。无节制的孟买棉业热潮的影响，加上上海等对外商埠的金融升温，所有这些，已经酝酿成熟了一个投机的环境。
当1864年上海进入金融投机活动高潮时，几乎没有一家外资银行不从事汇兑投机业务，上海金融市场“没有一夜得以安宁”。汇率波动异常剧烈，利率同样保持在一个高水平之上，从来不曾低过12%，经常是18%、24%乃至36%。
银行呈现一片繁荣景象。银行股票大幅升水，股价节节上扬。新成立的银行自不待言，如利华银行刚一开办，一张面值10英镑的股票，市价高达25英镑，升水150%。老银行的股票同样备受追捧，如有利银行的股票，每股面值25英镑，最高市价达70英镑，升水近200%。麦加利银行的股票，每股面值20英镑，最高市价达46英镑5先令，升水也在一倍以上。其他像丽如银行的股票升水70%，汇隆银行的股票升水40%……
但是，随着美国内战的结束，震撼欧洲的棉业危机开始了。
伦敦首当其冲遭受沉重打击。1866年4月，伦敦贴现公司和巴奈特银行先后倒闭。5月10日，“在英格兰金融界享有最佳声誉”的阿弗伦特 加奈公司宣告破产。随后，危机以料想不到的速度和猛烈程度继续肆虐。1866年一年之内，一连倒闭了17家银行。
伦敦的阴霾迅速笼罩了东方市场。在英国殖民地的印度孟买，包括孟买银行在内、资本共计1 200万英镑的12家大小银行，在一年多的时间里先后倒闭。
1866年，香港、上海出现被割占或开埠20多年以来的首次金融大恐慌。在金融狂潮中成立的汇川、利华、利生和利升四家英资银行齐齐倒闭。此前进入上海的汇隆银行，也未经受住风暴的袭击而坍塌。一年前还在扩充资本的呵加剌银行同样负债累累，其上海分行在当年7月一度停闭。以前大幅升水的银行股票，此时无不掉头向下，就连景况最好的有利银行的股票，也由70英镑猛泻至33英镑，股价蒸发过半。
经过1866年的大浪淘沙，在香港和上海能够继续维持生存的，只剩下了5家银行―3家老牌英资银行：丽如银行、有利银行、麦加利银行，以及1860年成立的法兰西银行和新成立不久的汇丰银行。
汇丰是幸运的。因为其发起人实力雄厚，又有香港殖民政府的支持，以及自身没有出现重大的财务危机，因而新生的汇丰经受住了这场风暴的
考验。
然而，汇丰并非没有遭受打击，尤其是在接下来的一年里，汇丰银行重要的支柱之一宝顺洋行的坍塌，不仅在香港和上海商界产生巨大震撼，更给汇丰造成了巨大影响。
