西方国家奉行重工商政策，政府大力兴办工业和发展海外通商贸易，同时也鼓励国人去海外从事商业活动，进行殖民与掠夺。许多西方国家和民族以当海盗为荣，视海盗为海洋勇士。德国的伊奥阿希姆·马耶尔教授说：“从前，海盗行为不仅得到允许，而且得到鼓励，因为人们认为这是光荣的事业。同平民中那些以强悍和勇猛而著称的勇士一样，国王和王子们也从事这一行业。”
这种对海盗的传统看法，至今仍在社会各个方面反映出来。英国有“海盗节”，其老刀牌香烟以海盗为商标。北欧各国（挪威、瑞典、丹麦、冰岛等）也都有“海盗节”。挪威足球队称“北欧海盗团”，男称海盗，女称挪威女海盗；瑞典足球队素称“北欧海盗”。英美有海盗式轰炸机、海盗Ⅰ型攻击机，美国航空航天局有火星探测器“海盗1”号和“海盗2”号等。
古代著名的海盗有地中海海盗（包括腓尼基人、迦太基人、克里特人、第勒塞尼亚人、色雷斯人、科西嘉人、撒丁人、希腊人、西利西亚人、伊利里亚人、阿拉伯人、北非人、土耳其人等）、北欧维京人（主要是瑞典人、挪威人、丹麦人、冰岛人）、太平洋上的波利尼西亚人、中国东海的倭寇（包括日本人、朝鲜人、中国人）、美洲加勒比海盗（他们大多数实际上是英国人）等。
随着人类文明的不断进步，海盗已渐渐失去生存的基础。但是，近几年，亚洲的印尼与马来西亚（马六甲海峡一带）、西非的尼日利亚沿海与几内亚湾、东非的索马里与也门（红海、曼德海峡、亚丁湾一带）的海盗出没较多。
尤其是2008年下半年以来的索马里海盗极端猖獗，搅得国际社会惶恐不安。中国出兵船护航，为前所未有之举。
在西方文学作品中，对海盗的形象总是付诸浪漫主义的描述，这当然与海盗的开拓精神有关。这些四海为家的海上强人，总给人十分惊喜的感觉。也许是因为17世纪地中海的海盗盛行，英国大诗人拜伦1814年的诗集《海盗》在发售当天便卖出1万册。拜伦之后，海盗的形象便频频出现在戏剧与芭蕾之中。
海盗的生活是残酷和艰苦的，但也是充满激情的，他们的故事在后世的民间传说中成了传奇。拜伦在《海盗生涯》中写道:“在暗蓝色的海上，海水在欢快地泼溅。我们的心是如此自由，思绪辽远无边。广袤啊，凡长风吹拂之地、凡海波翻卷之处，量一量我们的版图，看一看我们的家乡！这全是我们的帝国，它的权力到处通行……”
与海盗有关的游戏，如《怒海争霸》、《大航海时代》、《海狗》、《海盗王》、《新海盗王》等，动漫有《海贼王》，还有迪斯尼乐园里的海盗船；蔡依林则有一首歌曲就叫《海盗》，以及汤姆·史密斯的《像海盗一样交谈日》（每年9月19日）；小说与电影则有《喋血船长》、《小飞侠》、《虎克船长》、《金银岛》、《Ａ计划》等，而以《加勒比海盗》系列最为著名。
1883年英国作家斯蒂文森的小说《金银岛》，使得骷髅船头海盗的形象赫然高大起来。海盗在此后的形象，总是与酗酒、女人、黑眼罩、假肢、鹦鹉相关——那便是“黑胡子”爱德华·蒂奇的“标准照”。西方海洋文明诞生了海盗文化，并将其美化。近年来的电影《加勒比海盗》便是一例，其第一集《“黑珍珠”号的诅咒》于2003年首映，引起全球轰动，海盗仿佛成了敢爱敢恨、敢作敢为、有勇有谋、叱咤风云的“海洋英雄”的化身。
“杀了上帝以后，我就是神！”他们叫嚣道。
