事情发生得太突然，郑姑娘一下子迷糊了，在宫里的时候，想见皇上，却没有见到，出了宫，准备要嫁入高府，却突然要被皇上召见，这到底是怎么回事？再说，自己只是一介平民，皇上为何要召见自己呢？她带着满腹的狐疑问小顺子，皇上为什么召见我呢？小顺子说，等你进了宫就知道了。郑姑娘嘟着嘴说，你要是不说，我就下马了！小顺子笑着说，你还记得小林子吗？郑姑娘说，当然记得，不就是那只呆头鹅吗。小顺子说，其实，他就是当今皇上，他要宠幸你呢。郑姑娘说，你是在逗我开心吧？小顺子说，等一下你自然就知道了。两个时辰后，郑姑娘来到了乾清宫。
先是宫女侍候沐浴，当自己的身体呈现在陌生人面前的时候，她的脸刷地一下红了。宫女试了试水温，便扶着她入浴，她感觉身体的每一个部分都舒展开来，躺在温热的汤水里，她脑子里充满了幻想，她甚至想到要成为这后宫之主，但很快，她觉得自己不应该有这样的想法，毕竟皇后是自己的表姐，说什么也不能将其取而代之。沐完浴，更完衣，郑姑娘的小脸红扑扑的，无比妩媚。一个老监，把她背上了皇上的龙榻。
万历皇帝的寝宫里一片漆黑，郑姑娘正在胡思乱想，突然，有人从背后抱住了她。她尖叫了一声，突然，听到了一个熟悉的声音说，是我。郑姑娘说，皇上。万历皇帝说，没有人的时候，你叫我小林子吧。一番云雨之后，万历皇帝抱着郑姑娘，用手抚摸着她光滑如玉的肌肤。郑姑娘说，我觉得现在的一切都像是梦一样。万历皇帝说，这不是梦，这都是真的。郑姑娘羞涩地点了点头。万历皇帝说，你知道皇后为什么要急着让你出宫吗？郑姑娘说，她说舅妈病危，要我回去照顾。万历皇帝说，皇后真是太狡诈了，朕饶不了她。郑姑娘愣了愣说，小林子，你能不能答应我一件事？万历皇帝说，别说是一件，就是十件，一百件，一千件朕都答应你。郑姑娘说，你能不能不要问罪皇后？万历皇帝说，这，这是为何？郑姑娘说，我觉得她挺可怜的。万历皇帝点了点头说，嗯，朕答应你。
整个晚上，郑姑娘像个小猫一样蜷缩在万历皇帝的怀里，她的呼吸甜蜜而均匀。阳光蓄满了整个屋子，万历皇帝醒来，轻轻抚摸着她的身体。这时，小顺子在外面喊，冯公公求见。万历皇帝不耐烦地说，不见。过了一会儿，小顺子又来了，他说，冯公公说有急事禀报。万历皇帝生气地说，不见。这时，郑姑娘已经醒来。郑姑娘说，皇上是一国之君，当以国事为重。他们又缠绵了一番，万历皇帝才起床更衣。
见到万历皇帝，冯保说，奴才给皇上请安。万历皇帝说，大伴请起。冯保说，谢皇上。万历皇帝说，大伴有何事禀报？冯保说，禀皇上，张先生病情严重恶化。万历皇帝说，前段时间，先生还说只是腹痛而已，短短几日，怎么就这么严重了呢？冯保说，医生开了几帖治腹泻的药，按说几天就应该好，没想到却越来越严重了。万历皇帝说，传朕的旨意，悬赏天下名医，一定要治好张先生。冯保说，奴才遵旨。万历皇帝说，从内库拨一千两银子给先生。冯保说，奴才代张先生感谢皇上。处理完张居正的事，万历皇帝又下旨封郑姑娘为淑妃。
张居正在床上，奄奄一息。太监带着圣旨到来。侍女扶张居正下床。太监说，封张居正为太师张太岳先生。张居正说，谢皇上恩典。与此同时，官员们日夜奔走于佛事道场，把祈求平安的表章供上香火缭绕的神坛，长跪不起，希望张居正转危为安。然后再把这些表章装进红纸封套，罩上红色锦缎，送进张府，用重金贿赂张府家人，希求让张居正过目，博其欢心。于是官僚们争相雇募文人词客，代写表章，送给张居正，“争一启齿，或见而颔之，取笔点其丽语一二”。
几天之后的一个晚上，电闪雷鸣。这时，小顺子在外面喊，冯公公求见。万历皇帝皱着眉头说，这个奴才，为什么总是败朕的兴致？郑淑妃说，他这么晚来，定是有急事禀报。万历皇帝不情愿地说，朕这就起来。见到万历皇帝，冯保哭哭啼啼地说，启禀皇上，张元辅已于今天傍晚仙逝。万历皇帝突然泪流满面，说不出话来。冯保说，皇上，皇上。万历皇帝擦了擦眼泪说，传朕的旨意，明日辍朝一日。另，你亲自备上礼物，代朕及太后去张府祭奠。冯保哭哭啼啼地说，奴才遵旨。
