这会儿是太子的早读时间，冯保正在文华殿侍候太子早读。每天一大早，内阁大学士张居正都要给太子讲习四书五经，张居正讲完后，冯保就开始教太子练字。这也是太子最感兴趣的事情。太子的贴身小太监小顺子在一旁研墨。冯保写了一个“永”字，让太子临摹。太子临摹了一个，急着问冯保，大伴，你看我写得如何？冯保说，太子真是进步飞快，不过，老奴以为太子收笔时有些犹豫，笔力不够。太子有些沮丧地说，那该如何是好？冯保说，小顺子，你去拿几个热鸡蛋来。太子不解地问，要鸡蛋干吗？冯保说，禀太子，练字时，放一个鸡蛋在手心，时间一长，笔力自然地就增强了。太子手握鸡蛋，开始练习起来，额头上沁出了汗。冯保用丝绢帮他轻轻擦拭。
小德子满头大汗地跑进来。冯保说，小德子，你这么慌慌张张，要赶着去投胎呀？小德子说，回公公话，皇后娘娘请你马上过去，说有急事相商。冯保跟太子说，奴才去去就来。太子高兴地挥着手说，去吧，去吧。冯保刚跨出文华殿，太子马上扔下笔说，小顺子，走，我们打雪仗去。
来到慈宁宫门中，冯保就闻到了苦涩的中药味。陈皇后的身体一直不好，每天都要喝药，时间一长，这宫里的味道就像潜伏的幽灵，消散不去了。进宫前，他特意理了理衣衫，清了清嗓子。给陈皇后和李贵妃请完安后，冯保屈着身子，退到一边。陈皇后说，皇上的病情最近不见起色，本宫想派人去长白山一趟，找一位叫章贤之的神医，你有没有合适的人选？冯保想了想说，奴才以为贵公公是最好的人选。李贵妃说，此事非同小可，他能行吗？冯保说，贵公公从小在长白山地区长大，对那里比较了解。另外，他做事也比较踏实，娘娘尽可放心。陈皇后又叮嘱道，他千万不能暴露自己的真实身份，也不要去找官府，否则，会坏了我们的大事。如果找到了章神医，先在东郊的友来客栈安顿下来，本宫会派人接应。冯保说，奴才明白了，请皇后娘娘放心。李贵妃说，此人神迹不定，找起来比想象中要难许多，要多方打听，还有，慧如师太给了本宫一张章神医的画像，你拿去给贵公公，定能有所帮助。冯保接过画像说，谢贵妃娘娘。陈皇后说，你快去吧。
冯保走后，李贵妃不解地问，这章神医来了，如何给皇上诊治？陈皇后说，这个本宫早就想好了。她向宫女们挥了挥手，宫女们都退下了。陈皇后说，等章神医到了友来客栈，我就让皇上悄悄出宫。李贵妃说，这，这，不太好吧？皇上贵为龙体，岂能如此将就。陈皇后说，妹妹你真糊涂，现在都什么时候了，皇上危在旦夕，哪还顾得了那么多。李贵妃点了点头说，姐姐所言极是。
接到懿旨的贵公公未作片刻停留，带着小东子和小平子两个小太监出宫后，装扮成商人的样子。装扮完后，小东子打量着小平子说，我总觉得好像少了点什么？小平子看着街上过往的行人，看到一个大胡子，一拍脑门儿说，咱们把最重要的东西给忘记了。小东子说，是什么？小平子说，胡子，就差胡子了。贵公公说，快去想办法弄来。不一会儿，他们装扮好了。小东子说，公公，我有个问题。小平子说，笨蛋，现在应该改口叫贵老爷。小东子说，对，对，对，老爷，贵老爷，如果有人问我们是做什么生意的，我们怎么说？贵公公说，就说是贩卖人参的吧。一切准备工作就绪后，他们快马加鞭地往长白山赶去。
天色阴沉，灰扑扑的云朵，像一床旧棉絮，乾清宫里一片死寂，所有的器物，都没有了生气。隆庆皇帝脸色蜡黄，瘦得很厉害，两只灰眼睛深深地陷了进去，一动不动，像是木雕一般。他躺在御榻上，不停地咳嗽，仿佛要把自己的肺给咳出来。陈皇后和李贵妃坐在他身边，不时用手绢擦着眼角的泪水。隆庆皇帝咳嗽着说，朕快不行了。陈皇后说，皇上万福，很快就会康复的，臣妾已派人去长白山找神医了。隆庆皇帝说，没用了，没用了，朕的身体自己最清楚。说完，又咳嗽起来。
