“面子”这个词儿，很难捉摸，很难定义，要把它说得准确相当困难，但在现实中，每个人都能理解面子的含义，并自觉地维护自己的面子，可是要问他们面子是什么，估计没有几个人能说得准确，说得全面。
面子这个概念很模糊，只可意会而难以言传，并且，它是多变的，在不同的时候、不同的情境下，其意义就产生了微妙的差别。面子看不见摸不着，却可以给予，由一个人给予另一个人。一般来说，得到面子的人心中是很高兴的，而给予面子的人并不因此而“丢了面子”，也不因此而低人一等。从这一点来说，面子的性质很像微笑，对别人微笑，能让他感到亲切，而微笑的人自己并不因此而减少什么。
但仔细观察就能发现，面子其实和微笑大不一样。微笑可以给任何人，包括陌生人，而面子却主要是给熟人的，对陌生人，基本上不存在给不给面子的问题，另外，即便是对熟人，也是给有面子的人给得多，给无面子的人给得少。
这样看的话，面子就像钞票，你拥有的钞票越多，别人就越是愿意借给你，你越缺少这东西，就越难以借到。面子也是这样，越是有面子的人，大家就越买他的面子，而一个人越是没有面子，别人对他就越是不留面子。
面子对一个人来说存在“有”与“无”，这个东西的确和钞票极其相似，但钞票的价值是一定的，一元的钞票，在这个商店是一元，在那个商店，也是一元，不存在将此票子认成五角，甚至不承认它是钞票的问题，可面子这东西就不是这样了，到甲那儿去办事，你可能很有面子，甲对你殷勤备至，但到了乙那儿，很可能乙认为你根本就没有面子，对你可以十分冷淡、十分漠视。
从这个角度讲，面子又似乎不具备货币的贮藏价值，它是现给现用，别人给你面子的时候，这个面子就是有效的，那你就有面子，而别人如果不给，你的面子就没有了。这样来看的话，面子很像一个肥皂泡，五颜六色的非常漂亮，里面装着虚拟的荣誉、尊严和体面，它能在瞬间被吹得很大，又能在瞬间破灭。
不过在现实中，面子并不像肥皂泡那样脆弱、那样生命短促，往往有面子的人，在很长时间都有面子，而没有面子的人，要争得面子，也有一个相当的过程，面子虽然不能持久存在，但是总体来说，只要小心翼翼地维护的话，面子可以存在相当长一段时间。
因此可以说，面子虽有虚拟的性质，但它是一种真实的存在，面子虽由别人给予，但得到面子的人可以将之贮藏起来，像贮藏财富一样，贮藏的面子多了，就是所谓的有面子了，而反之就是没有面子。财富可能被偷、被抢，面子也可能被别人夺走，这就是所谓的“削面子”，很有面子的人，某一次因故被别人削了面子，那他所持有的面子就大大减少了。
有面子的人，满脸笑容、长袖飘飘，走到哪儿别人都急忙起立向他问好，他要办的事别人会以最快的速度给他办，他要找的东西别人会手忙脚乱地替他找，他开口说话，别人就洗耳恭听，他心情不快，别人就替他惋惜。从这个方面来讲，面子就相当于一个人的软实力，有了面子，此人就影响巨大，令其实际能力突增猛涨，实是非同小可。
有面子的人，内心是自信的，那些给他面子的人同时给了他自信，有面子的人，在获得面子的同时，也等于获得了荣誉，获得了快乐。在世俗的环境里，一个人在自己生活的空间中，面子就是通行证，就是荣誉证，既表示别的人对他的信任，也表示别的人对他的尊重。
