正当他举棋不定的时候，当时中国最有名的运动饮料企业——广东健力宝集团的总裁李经纬向他发出了邀请，欢迎他加盟健力宝。其实在李宁心中一直有一个结：过去参加每一次国际比赛，别国的运动员都是穿着自己国家品牌的服装、喝着自己国家品牌的饮料，但中国运动员却没有自己国家的知名体育品牌。李宁觉得去健力宝这个广阔的天地，可以了却他的这个“心结”。
初识商海水性后，李宁开始向往更广阔的遨游天地。1990年初，在健力宝公司的支持下，李宁在健力宝总部所在地广东省三水市，注册成立了一家以自己的名字命名的合资服装公司——李宁体育用品有限公司。这也是中国第一家以运动员名字命名的体育公司。
虽然成功的品牌攻势在短时间内迅速提高了“李宁牌”的知名度，但是出于价位、顾客接受程度等风险因素的考虑，国营商业的主批发渠道并不像预期的那样，能接受这个以世界冠军的名字命名的品牌。
市场不相信冠军！怎么办？是屈服于“关系就是生产力”的“俗经”，靠高额的“回扣”打开市场缝隙，还是另辟蹊径，用市场之手去创造崭新天地？李宁选择了后者。李宁决定借鉴国外先进的品牌运作模式，建立以“特许经营”为核心的“专卖店”销售系统。
说干就干！李宁邀请到昔日队友付鲁明，由李宁出资，付鲁明坐阵，四处寻找门面，请人设计统一的专卖店视觉识别形象。从选址到装修，每一个环节的工作，李宁亲自参与，和同事一道清洗地板，布置店堂。
1990年9月22日，中国第一家“李宁牌专卖店”在北京灯市西口正式开业。此后，李宁采用铺底货、提供装修费用等优惠政策，逐步扩大在各地的专卖店数量。为了推广品牌形象，也为了吸引投资者，每一家专卖店的开业，李宁都专程前往剪彩、签名。此后，李宁牌专卖店开始在全国扩张。
几年的时间，李宁似乎重新找到了那种游刃有余的感觉。在亚洲金融危机到来之前，李宁刚推出了“暴风雪”秋冬休闲装。这一系列服装，当时成为了全国青少年追求的时尚，在国内卖得很火，甚至带动“李宁牌”其他产品也不断升值。
1996年12月25日，李宁突然在全国350家专卖店、数千个销售网点上展开了一场规模大、幅度大的让利促销——原价200元的，现售50元；原价300元，开价不到100元。李宁这突如其来的举动，让所有对手看不懂，集团内部人士也被这一招搞糊涂了。李宁却说：“这叫壮士断腕。我们宁可牺牲掉上千万元的利润，也要为今后的发展赢得宝贵的时间和空间。
果然，当金融风暴刮来时，比李宁的“暴风雪”更猛。面对这一全球性的商业灾难，眼看着商品在仓库里越积越多，许多商家都不知所措，于是纷纷三十六计走为上，将“降价促销”视为“护身符”。而李宁却临危不乱，斗志弥坚，仿佛就像回到了当年的赛场上——看着别人积分远远高过自己时，仍然不急不躁、异常冷静。在京城商家一齐喊逃声中，“李宁牌”的“超强聚合”新款运动服却一个子儿不让，不打折、不赠品，要买就买，不买拉倒！出乎意料，在众人大叫“打折都没人要”时，“李宁”却走起俏来，有几款代表作甚至脱销了。
“李宁”不仅承受住了市场疲软的巨大压力，不断打开局面，而且还在各大商家纷纷为体育“高投入、低产出”的赞助大喊头痛时，于短短几年中为国内各项体育事业投入近8千万元。回报是什么呢？李宁笑而不答。1998年，当赞助商们对国内排球联赛作壁上观时，李宁又“疯”了起来，盛装与排球“约会”：投资3百多万元，度身打造出16款高质量专业装备，一口气吃下16支强队的赞助任务。装备之齐，连排协人士都不得不赞叹：“李宁把我们武装到了牙齿！”“这叫全新的赞助哲学。”李宁如是说。
