然而，到了此刻真正离开时，心里却为何有着那般的酸涩与抽痛？
稳稳驾着车，素菀飞快地瞅了靳涵薇一眼，唇角一牵，带出一丝极浅极淡的笑。
两人四月二十二日离开靳国，路上走了十五日，到达桑州时恰是五月初七。
离初九还有两日，偌大一座桑州城已是人来车往，热闹非凡。
在连找三处客栈、都被掌柜以客满为由拒之门外后，靳涵薇终于有些奇怪：“素菀，你说桑州再富饶、再繁华、来往商旅再众多，也不可能每间客栈旅店都客满吧？”
“那是因为后日便是桑州城三年一度的集英盛会。”素菀答得风轻云淡，跳上车驾，继续驱车去找落脚的地方。
“集英会？”靳涵薇依旧坐在她旁边，低声喃喃，“好像以前在哪听到过……”
蹙眉想了一阵，她恍然：“是了，以前教诗赋的夫子曾提起过。”
本朝立国之初，宁国第一代诸侯王有感于宁国文风不盛，下令在桑州城东门下修筑学宫，广邀天下士子讲学论道，并择其优者入仕，谓之曰：集英会。号令一下，一时间宁国人才荟萃。后历数百年，集英会几经变革，渐成三年一聚的传统，每年五月初九，天下饱学之士便纷纷汇聚桑州东门学宫，开始为期七日的“谈文述经”，届时各诸侯国也俱会派人参加，一为展示本国文化，二为选才——适值乱世，这第二点尤显重要。而集英会期间，各国来使摒弃嫌隙、新仇旧怨暂放一旁，也早已是约定俗成的规则，当然这约定的维持仅流于明面，暗底下的各类营谋勾当总是难免的。
盛世时是盛会，乱世时这集英会也不过就是各国另一处勾心斗角的所在罢了。
靳涵薇感叹不已，忽想到素菀以一介宫女的出身，怎么会知道集英会的事。
仿佛看穿了她的疑惑，素菀轻描淡写地解释：“前日投栈时，我早上去后院的天井打水，无意间听到两个取水的书生说要来桑州参加什么集英会。”
靳涵薇微微颔首，对素菀的解释不置可否，略略侧头，专心观察起街道两旁缓缓后退的景物。
喧闹繁华的街市，鳞次栉比的店铺，摩肩接踵的人群，沾染的是世俗的气息，那样的庸碌与平凡，却让她由衷感到欣喜。
有些人、有些事，不是不知，只是从来不想知……素菀大概不知道，前日投宿的那家旅店，她的房间的侧窗正好对着那天井，而素菀打水时，她恰好站在窗口欣赏晨景……
“那边好像是家大客栈，小姐，我们再去那里问问吧！说不定就有空房。”素菀张目远眺，用鞭尾指了指左前边。
微耸身，靳涵薇顺着她所指的方向望去。
那是一座伫立水畔的三层高的楼，前临街，后靠河，楼前一帜高挑，隐约有车马进出。论气势这幢楼不见恢宏，论装饰也毫不见奢华，靳涵薇却觉这楼另有一种独特的清致雅韵吸引着自己的目光。
她朝素菀轻点头，素菀稍稍放松马缰，右手中的鞭子在马臀上轻轻一抽，马儿得到指令，立刻加快了速度。
一盏茶的工夫后，马车在那水边的楼前停下。
“楼外水云秋，秋云水外楼。[1]”靳涵薇看着楼前门柱上的楹联，点头，“水外楼？果然有点意思。”
正欲下车，素菀拦住了她：“我一人进去询问就可，小姐还是在车上稍作歇息吧！”
“好。”靳涵薇微笑着接过她手中的马缰，看着她轻快地跳下车，然后目送她的背影消失在水外楼的大门内——目光中明暗变幻，终归寂然。
