孔子留给世人的非物质遗产，大体可分为做人、处世和做学问三部分内容，这些理念迎合了人类社会生存和发展的需要。“己所不欲，勿施于人”，“弟子入则孝，出则弟，谨而信，泛爱众，而亲仁”，“礼之用，和为贵”，这些几乎都已成为后人广泛接受的为人处世准则。“学而时习之，不亦说乎”，“温故而知新”，“多闻，择其善者而从之”，“学而不思则罔，思而不学则殆”，这些学习经验和技巧同样也深入人心。
儒家的支派是这样传下来的：孔子最得意的学生叫颜回，可惜的是，32岁就短命死了，据说主要原因是长期的营养不良，吃不起肉，甚至穷得几天都吃不上饭。颜回死后，孔子悲痛欲绝，无奈无力回天。曾子，比孔子小46岁，跟着孔子当学生的时候，年龄方面还像个“宝贝”样。在孔子的众多学生中算比较鲁的一个，就是拙，不是心眼多、反应快的那种人，也不是能说会道的人，学问仅次于颜回，人也很勤奋，孔子很欣赏他，于是就传心法于曾子。后来曾子嫡传了孔门道统。孔子的孙子子思是他的学生。所以，《论语》在开篇的第四句话就是曾子说的，曾子曰：“吾日三省吾身：为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？传不习乎？”
曾子提出来，做人要做到对人内心没有亏欠，一辈子做人都“战战兢兢”，发抖啊，脚都不敢踩实，而且还“如临深渊，如履薄冰”，好像站在悬崖边缘，不得不异常小心谨慎。曾子感慨说，做人一辈子，要想修养到死都没有遗憾，实在不容易，需要下很大功夫。这个修养和境界就是孟子说的“仰不愧于天，俯不怍于人”吧。
曾子写了一篇听老师讲课的心得报告，全文1753字，取名叫《大学》。《孝经》也是曾子著的。
曾子又传心法给孔子的孙子子思，子思也写了一篇心得报告——《中庸》，全文共长达3568字。子思把他爷爷孔子的道加上他老师曾子的理解，整理出来后，传心法给他的学生孟子。
孟子是子思的学生，孔子三传的弟子，这时已到了战国时代，孟子的思想和孔子就有了一些不一样的地方，等于在继承基础上有所发扬光大，孔子温文儒雅，孟子有点侠气，动不动就骂人家是禽兽，有点耍
孟子文采很不错，很会写文章，加上自己的观点，整理成《孟子》一书，全文共长达35377字。孟子以后，孔子的心法失传了。后来荀子写了书，勉强继承了。但是，《荀子》一书涉嫌注水太多，和《孟子》不好比了，而且，荀子带出来的几个学生，像李斯之流，如果和子路、子贡在一起吃饭，估计子路、子贡根本就不会拿正眼看他们，至于苏秦、张仪，那水平和孔子的学生更是没法比了，一代不如一代啊。到了宋代的理学家，自认为又得了这个心传秘诀，继承了孔孟之心传，他们中有人解释说，医书上麻木就叫不仁，可见仁是讲心的知觉性的，于是，就有了“心学”。
究竟当年孔子是怎么传心法给曾子的呢？已经无法查证，但我们可以从《论语》里了解到一些蛛丝马迹。
《论语》全文共长达15917字，《三字经》里讲：“论语者，二十篇，群弟子，记善言。”《论语》是孔子的学生记录孔子以及孔子弟子言行的书，是一部语录体书。
我们现在说的四书，指的是《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》四部书，这四部书加起来，总字数不过区区6万字左右。但后人对这四部书的注释不知道有多少万字了，用汗牛充栋、浩如烟海来形容，一点也不过分。最早提出“四书”这个概念的是宋朝大学者朱熹。朱夫子还专门为四书作了注解，称作《四书章句集注》。此后，从宋代到清代八百多年，读书人没有不读四书的，因为科举考试就考四书。什么叫八股文？就是从四书里抽些句子，拿出来立论做文章，这就是所谓的“替圣人立言”，具体则以朱夫子的注解作为改卷时候的标准答案。
自孔子死后333年的公元前146年汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”以后，儒家思想一直在中国占据主导和统治地位，其间虽然反孔与尊孔的斗争不断，但都没能动摇儒家一统天下的局面。
说了半天，什么叫“儒”呢？这得从中国文化的源头说起。孔子的时代有个很时髦的词：“游侠”。《史记》中称他们：“其言必信，其行必果，己诺必诚，不爱其躯，赴士之厄困”。有点类似今天所说的武士道德吧？在周代，帝王公侯这些达官贵人都拥有自己的军事专家——这些人是世袭的武士，是当时军队中的骨干。周朝后期统治权力解体，这些军事家下岗了，原有的权力和爵位也随之丧失，到处找机会打工，不然的话，没法吃饭。这些曾经属于世袭的武士们，被称为“侠”或“游侠”。墨家军当中，有一部分便是这种武士。《墨子·公输》篇里，墨子最后对楚王说：“公输般想谋害我。但是，我的弟子禽滑厘等三百人，已经用我设计的武器武装起来，在宋国城墙上等候着楚国军队的进攻。我可以被谋杀，但是楚军无法杀尽他们。”——这句话中提到的“弟子禽滑厘等三百人”就是“游侠”。
那么什么叫“儒”呢？儒家的源头是司徒官。司徒官就是帮助君王“顺阴阳、明教化”的。什么是“顺阴阳”？就是宣传礼制、进行教化，简称礼教。《说文解字》：“儒，柔也，术士之称。”
“儒”和“侠”是一个阶层吗？不是的。原来，在中国历史上，“儒”和“侠”都是依附于贵族的专门人才，他们自己也属于社会的上层。后来，儒生继续来自上层或中层阶级，侠则更多来自下层阶级。
