然而打仗是非常残酷的，光有勇气和血性是远远不够的。洛阳之人早不习武，虽数倍于契胡战士，却屡屡败给这城底下的千余骁勇善战之士。面对这一千余人的挑衅，北魏朝廷竟然整日忧惧，计无所出，只得城门昼夜紧闭了事。
值此危难时刻，通直散骑常侍李苗挺身而出，在朝上慷慨陈词：“朝廷有不测之危，正是忠臣烈士效节之日。臣虽不武，请以一旅之众为陛下径断河桥。”此豪言不仅满怀激情，更是一针见血，直指尔朱世隆的要害之处。尔朱世隆兵众虽猛，但人数稀少，整日逡巡于洛阳城下；只要河桥一破，这几千契胡武士便会首尾难顾，遭受南北夹击，陷入进退两难之况，只要稍假时日，自然会逃散无遗。
元子攸本无计可施，见有人愿为国捐躯，连忙应承。李苗立即招募死士趁夜色绕道黄河，从马渚顺流而下，离河桥还有数里之时，便把备用之船点燃，火势弥漫河面，将河桥也燃烧起来。契胡士兵本在南岸，见河桥突然冒起大火，怕后路被断，皆惶恐不安，连忙回撤救火。一时众人争抢上桥，此时河桥已遭受火焚，承受不住众人拥挤，瞬时河桥断裂数段，契胡士兵溺死无数。李苗见大功告成，便停于黄河中的小洲等待援军接应。可援军却迟迟不至，尔朱世隆恼羞成怒，率兵急攻李苗。李苗率军奋力抵抗，直至手下全部壮烈牺牲，最后他自己也投黄河而亡，场面极为悲壮。李苗本为南朝之人，因其叔父有异图为梁武帝萧衍所杀，李苗为报家仇而投靠魏朝，一直对魏朝忠心耿耿。他此时为魏朝尽忠，也算是死得其所。
经此突袭，尔朱世隆也实力大损，再次胆寒，毫无恋战之心，忙率军北撤。元子攸暂时躲过了一劫。
还是尔朱家的天下
可元子攸几乎没有喘息的机会，环顾洛阳四周，这世界已是尔朱家族的天下。北边的山西之地是尔朱兆的地盘，他打仗勇猛无比，常亲自冲锋陷阵，可直接出兵南下，数日便可抵达洛阳；东边的徐州一带为尔朱仲远（尔朱荣的从兄弟，尔朱世隆的哥哥）掌控，兵众甚多；西边的关中为尔朱天光占有，他平灭万俟丑奴不久，兵锋正健。
相比这些骁勇善战的尔朱家族成员，尔朱世隆行军打仗的本事是最无能的，但他手下尔朱度律的千余骑兵便足已让元子攸焦头烂额。可如今这些豺狼虎豹全都聚在洛阳四周，对皇位虎视眈眈，元子攸陷入了四面楚歌的绝境之中。元子攸此时明白尔朱荣虽然由于轻敌而命丧己手，可他依然给自己留下了难以逾越的障碍。
一听闻尔朱荣遇刺，尔朱家族的成员也反应不一。尔朱兆立即从汾州率骑兵占据晋阳，安顿完毕后，又疾驰至山西长子与尔朱世隆合兵。两人反意已决，便一不做二不休，推立太原太守魏朝宗室元晔为帝，以此另立朝廷对抗元子攸。元晔是太武帝拓跋焘的太子拓跋晃的后代，皇室血脉早已淡得快没了。而尔朱兆鼠目寸光，慌不择人，只要是姓元的，随手一拉，便另立中央。遭此乱世，这些拓跋族的公子王孙也只能任人摆布，完全沦为傀儡。
既然新皇刚立，那么肯定得表示表示，给这批拥立的功臣加官晋爵。于是尔朱兆被封为大将军，晋爵为王；尔朱世隆也一尝夙愿，被封为乐平王，终于过了把王爷的瘾；徐州的尔朱仲远也被封为车骑大将军、尚书左仆射，而关中的尔朱天光却被暂时忘在一边，无人搭理。两人准备妥当后，便联络尔朱仲远一起杀向洛阳。
而尔朱天光见这次新立皇帝中，自己落得两手空空，非常恼火。他很不甘心，想捞回点政治资本。而此时元子攸刚好又向他伸出了橄榄枝，希望他忘记家仇，为国效忠。尔朱天光是极狡猾之人，不同于尔朱兆的有勇无谋，他采取了首鼠两端之策：一面向朝廷表示效忠，拥护朝廷铲除尔朱荣的举措，以此迷惑元子攸；一面又让手下不停地向朝廷吹风，密告自己即将进攻洛阳，想逼走元子攸，自己趁机再另立新君，以挽回政治上的劣势。
乱世中的高氏兄弟
面对尔朱家族的四面围攻，元子攸并未选择束手待毙，却是竭力挣扎，四处招兵买马。不管以前是干过什么强盗、叛贼这些勾当的，只要现在能为其所用的，他全都搜罗过来，准备拼死一搏。比如，在当时尔朱度律围攻洛阳城的时候，他便起用了河北的豪族高乾、高昂（高敖曹）兄弟，而这两兄弟以前却是典型的不良少年。
