树挪死，人挪活。
——中国民谚
宁德功进京面圣奏报实情，康熙皇帝玄烨听罢悲憾万分。
宁德功何许人也？他是武京官从八品典仪，能文能武，二十来岁便做了康熙皇帝的贴身卫士。又因吃了豹子胆，敢到后宫与宫女柳春同床共枕，被抓了个正着，按律当斩。康熙念他护驾有功，不杀反升他为正七品，命他即赴四川省重庆府荣昌县任知县，一年后返京述职，再决定其赏罚。
宁德功乐了，他是来自闽西的客家人，生性志远好动。他先祖是中原人，因天灾战乱，自东晋“五胡之乱”始，历经五次大迁徙，到达福建闽西定居，先为主后为客，当地官府、土著称之为“客家人”。他知道客家人的优异秉性，成就过不少惊天地、泣鬼神的伟业。
宁德功早就想跳出京城的高墙深院了，却万般牵挂遭受了严刑的柳春。
宁德功驱马直奔荣昌县上任。到任后才发现，昔日的天府之国竟破败荒凉、一派凋零。荣昌县连个县衙门也没有，是在前任知县借住的一户民居里办差。那民居的主人来讨还房子了，他只好听从副手程县丞的话，去了城门上破旧的塔楼里办差。不辞而别的前任知县早不知去向。性子火烈的他跺脚叫骂，又无可奈何。皇命在身，他未敢怠慢，事必躬亲，却无用武之地，这个巴蜀小县只有几千人丁。一年期满，他委派程县丞主事，要去拜见皇上。程县丞说，县里穷，没得轿子，只能用滑竿抬他出川，担心川境蛮荒，坐滑竿也不安全。他说，不用，我一介武夫，就骑马进京。
宁德功与随行的跟班骑马出重庆府后，一路荒凉，尸骸遍野，荆棘拦道，大片荒置的地里长满比人还高的野草。这日，他二人走得人困马乏，饥渴难耐，看见了鹿群，大者如马，欲射杀充饥，那鹿群却早没了踪影。黄昏时分，在人烟稀少的居安镇寻得一姓焦的屠夫家投宿，还没进门，他那跟班便踉跄倒地，气绝身亡。焦屠夫喝叫他别碰那尸体，说他头面红肿，定是得了“大头瘟”，便找了块篾席包裹，扔去远处。他伤感不已。晚上，他在焦屠夫家吃到肉食，不想竟吃到了人的手指头。枯瘦如柴的焦屠夫哀叹：“大兵之后，必有凶年。人些死的死逃的逃，田土全都荒废，幸存的人靠吃野菜、树皮、草根求生。可怜啊，我那小弟两口子逃去了深山，我大女子和三娃被老虎吃了，二娃、四娃得‘大头瘟’死了。”宁德功好生同情，他知道，那些因战乱逃命深山者，靠打猎防虎度日，男的成了飞人，女的成了白发女；人丁减少，则兽患酷烈；那老鼠传播的“大头瘟”万般凶险，凡接触者九死一生。问：“你婆娘呢？”焦屠夫道：“她饿死前跟我说，焦家就剩得你一个人了，你把我吃了吧，求得条活路，再接个婆娘，以免我焦家断后。”宁德功听得心惊肉跳，他听说过人相食之事，不想自己真遇上了。掏出两锭银子给焦屠夫，说：“这里荒无人烟，又有瘟疫流行，不是长留之地，你快带上这银子去重庆府谋生吧。你千万要牢记你贤妻的遗言，让焦家的香火永存，让后辈们发奋读书，重振家业。”焦屠夫感激万分，谈话间方知他是荣昌县的知县，跪拜，连呼恩人。
次日辞别时，宁德功将跟班骑的那马儿留给了焦屠夫，叮嘱他快些离开此地，自己骑马去向跟班的遗体告别。“啊！”他厉声惨叫，他那跟班的遗体只余下几块残骨，周围有老虎脚印。皇命在身的他未敢去碰那染病的残骨，下马叩首祭奠。
