从前有个老人，住在森林中央的一座小屋里。他的妻子去世了，只剩下唯一的儿子，他把儿子视为掌上明珠。他们的小屋旁边是一片白桦树林，一群松鸡在里面筑了巢，小伙子常常恳求父亲准许他去射杀那些鸟，但老人总是严禁他那样做。
然而有一天，这位父亲到附近拾柴火去了，男孩取来弓箭去射一只正向窝里飞去的鸟儿。但他瞄得不很准，只是把那只鸟射伤了，它拍打着翅膀在地上跑。男孩跑去抓它，虽然他跑得很快，而鸟拍打着翅膀似乎跑得很慢，但他始终没能追上它；它总是只领先那么一点点。他一心一意地追赶着鸟，没有注意到自己已经跑到了森林深处，这是一个他从未来过的地方。这时他觉得再往前走很愚蠢，便转身返回。
他原以为原路返回是一件非常容易的事，但不知怎么地，那条路总是岔向意想不到的方向。他四处张望，希望能看到一座房子，以便停下来问一问路，但周围连房子的影子都没有。他不敢停下来，因为天气很冷，而且那片森林里发生过很多狼的故事。夜幕降临了，每个声音都会吓他一跳，就在这时候一位魔法师突然向他跑来，一群狼紧紧跟在他身后撕咬着。这时男孩恢复了所有的勇气。他拿起弓箭瞄准那匹最大的狼，一箭射穿它的心脏，接着他又射出几支箭，就把其余的狼射得仓皇逃窜了。魔法师对他的救命恩人充满感激，许诺说如果小伙子愿意跟他一起回他家去，他就要对男孩的帮助给予酬谢。
“的确没有什么比住上一夜更让我高兴的，”男孩回答。“我在这座森林里游荡了一整天，不知道怎样才能回家。”
“跟我来，你一定又累又饿,”魔法师把他领回了家。一到家里，这位客人就躺在床上呼呼大睡起来。主人则回到森林里去找吃的，因为食品贮藏室里的东西已经吃光了。
魔法师不在家的时候，女管家走进男孩睡的房间想弄醒他。她在地板上使劲地跺脚，摇他，叫他，想告诉他他处于巨大的危险之中，必须立刻逃走。但没什么能唤醒他，他睁了一下眼睛后又立即闭上了。
不久，魔法师从森林里回来，叫女管家给他们弄点东西吃。晚饭很快就准备好了，魔法师叫男孩下楼去吃饭，但叫不醒他，于是他们只好自个儿坐下来吃晚饭。没过多久，魔法师又到森林里继续打猎去了，回来时他再次试图叫醒男孩，但发现根本不可能，于是他第三次回到森林里。
魔法师不在家时，男孩醒来了，他穿好衣服，然后下楼跟女管家说起话来。女孩听说他救了她主人的命，便不再提叫他逃走的事，而是告诉他说如果魔法师让他选择给他的奖赏，就提出要关在马厩中第三个栏位里的那匹马。
不久，魔法师回来了，他们一起坐下吃饭，饭后魔法师说道：“现在，孩子，告诉我你想得到什么，作为对你勇敢行为的奖赏呢？”
“把关在你马厩中第三个栏位里的那匹马给我吧，”小伙子回答。“我回家要走很远路，我的脚走不了那么远。”
“啊，孩子，”魔法师回答，“你想要的那匹马是我马厩中最好的！难道你没有其它什么中意的东西吗？”
小伙子声明他中意的就是那匹马，而且他只想得到那匹马。最后老人让了步。除了那匹马，魔法师还送了他一把齐特琴 、一把小提琴和一支笛子，并告诉他“要是遇到危险，你就弹这把齐特琴；要是没有人前来帮助你，你就拉这把小提琴；要是那样做都没有奏效，你就吹这支笛子。”
小伙子谢了魔法师，把那几件宝贝牢牢地系在身上，骑上马离开了。就在他已经走了好几英里时，令他非常吃惊的是那匹马说起话来，他说道：“你现在回家是没有用的，你父亲只会打你一顿。咱们先去游览几座城市吧，我们肯定会交上好运的。”
这个建议使男孩感到很高兴，因为此时此刻他觉得自己差不多已经是个男子汉了，并认为这正是自己去看看大千世界的大好时机。他们来到该国的首都，每个人都停下来称赞那匹漂亮的马。就连国王都听说了有关马的事，亲自前来观看这头漂亮的动物。他确实想立即把它买下来，于是告诉小伙子不管出什么价钱他都愿意付。小伙子犹豫了一会儿，没等他开口马就设法对他耳语道：
“别把我卖了，叫国王把我牵到他的马厩里并把我养在那里；到那时，他的马都会变得跟我一样漂亮。”
