通向人间天国的捷径是没有的，特别是当你不知道这个人间天国在什么地方的时候更是如此。中华大地上市镇、山川、河谷四下延伸，展现在你的面前。妖魔始终跟在你的后面，他们能判断出你的行进的节奏，但却不知道你的终点在何处。
——史景迁《洪秀全与太平天国》
太平军在永安驻守半年，军队减员十分严重，也未大量歼灭清军有生力量。反是突围出城后，在大峒打了一场空前的歼灭战。永安守城半年，从入城时兵精粮足，变成仓皇出城，除了暂时预演了一下小天堂的福威，可谓得不偿失。洪杨初次占领城市，小农意识导致的保守性限制了其战略眼光，使得清军从容调集，屯集优势兵力四万。若向荣肯用江忠源计，行“锁围”、“长围”之法，太平天国运动在永安就会画上句号。太平军刚一突围，就在大峒谷地打了空前胜仗，这迫使得杨、冯、韦、萧对其战略战术进行深刻反思。太平军长处在于阵地浪战，所向披靡，困守城市，虽有城郭所依，但城内无法大量补充兵源，容易被清军源源不断调动各地大军围堵。太平军高层自此确定在占领大城市之外，以大量兵力运动战斗于农村，征集粮草，扩充兵员，与攻击大城市的军队配合的作战方针。
太平军永安突围后，在广西腹地四处流窜，频频变换攻击方向。赛尚阿无法判定太平军动向，清军被动尾追于后，疲于奔命，防不胜防。赛尚阿能动员的兵力只有四万，若将可能遭攻击的大城市增兵设防，则追击兵力不足，挖东补西，窘迫万分。两军经过多次运动后，太平军侦察得知，桂林守军严重不足，守城大炮先前也被拆运永安攻城，至今尚未归还，防御十分空虚。于是杨秀清下令“不行昭平、平乐，由小路过牛角瑶山，出马岭，上六塘、高田，围困桂林”（《李秀成自述》），而此时赛尚阿还在逐步加强平乐的防御。太平军一路轻易突破清军防守，抵达桂林。桂林城远比永安坚固，垛口一千三百四十个，城楼十个，窝铺三十二个，炮防二十二个，城周十二里，防御工事五倍永安。太平军高层普遍认为桂林难于强攻，准备效法《三国演义》诸葛亮智取南郡故事。罗大纲率领数百兄弟，穿上缴获的向荣部队的号衣，冒充向荣楚军，企图赚开城门。谁料向荣早先罗大纲一刻，率军千人进入桂林，此时正在城墙巡守，真假向荣大眼瞪小眼，罗大纲尴尬无比，羞赧撤退。
赚城不得，太平军又派内应入城，企图里应外合。但向荣十分老练，早派出团练大肆搜捕，“获奸细十名”（《粤西桂林守城记》）。太平军不得已，只得强攻，清军炮火猛烈，更兼向荣凶猛，攻城士兵尽被歼灭。向荣派遣“谢继超等带兵缒城，将城外被贼占据之空房纵火焚烧”，城外房屋尽被烧毁，太平军直接暴露在猛烈的炮火之下，立足不能，只能撤退数里。
太平军工兵设计出简易的攻城防具，用棉花蘸水包桌子，顶在头上攻城，以抵御炮火。清军也十分狡猾，不用炮打，改用石头猛砸，很快破解太平军的攻势。只许清军有炮，老子就没炮吗？萧朝贵愤怒地在城外古牛山、象鼻山也搭起炮台，轰击桂林城。桂林城两千斤以上的大炮已被拆除，其他铁炮大小与太平军相仿，双方激烈炮战，倒也旗鼓相当。但即便连日在炮火掩护下的攻城，太平军还是被向荣击退。
眼看已无胜仗可打，皇上帝却显灵了，把冤大头乌兰泰给杨秀清送来。乌兰泰这个霉角一到，杨秀清大喜过望，连忙出动大队攻打。双方在将军桥上遭遇，不消说，乌兰泰如往常一样被打得大败。稍有不同的是杨秀清这次玩过火了，力道猛了几分，把乌兰泰直接打死了。“铅子如雨，从者死几尽，乌兰泰勇马及桥，炮中膝骨。千总李登朝以身翼之，自立桥头战死”（《广西昭忠录》，未见原文，转引自《太平天国战争全史》）。
清军援军陆续开至，王锦绣、开隆阿、秦定三、余万清等人率部万人，先前“引疾回籍”的江忠源，也与刘长佑率楚勇千人回到前线，清军在桂林达到两万。以向荣、刘长清所辖湘、桂、川兵守城，王锦绣、松安、余万清、李孟群驻北门，张敬修和东勇（新招的）驻飞鸾桥，潮勇（也是新招的）驻西门，秦定三、常禄驻东门，许祥光驻扎南六塘，江忠源、刘长佑驻扎鸬鹚州。清军军纪败坏，四下抢掠，在营地设立市场，公开拍卖抢掠的财物。桂林的地方官对这帮四下抢掠的官兵十分恼火，下令民间可杀入室抢劫的清军以自卫，“谕民间自行戕杀”。
