然而作为横扫草原的强军，以战争为生命的匈奴人也不是傻瓜。漠南之战的结局，不但成为汉匈双方作战态势的转折点，更成为匈奴人对汉朝作战方式的转折点。漠南惨败后，匈奴人改变作战方式，不再大兵团袭扰汉朝边境，相反是小部队骚扰汉朝边境村庄，采取叼一口就跑的游击战术，消耗汉军防御。趁汉军疏于防范时，再发动大规模的入寇。这一战术起初收到了效果，公元前123年，匈奴以1万骑兵进入代郡，大肆烧杀抢掠，汉朝一如既往，采取以攻对攻的策略，以卫青率领10万大军出河套，直扑匈奴单于王庭。但这一次，汉军却碰了“软钉子”：匈奴人不再以大兵团阻击汉军，相反且战且退，一旦战事不利，就有组织地节节抵抗后撤。结果卫青虽然累积斩首匈奴军1万多人，却始终无法捕捉到匈奴主力，反而前锋赵信部的3000多人，在孤军深入后遭到匈奴重兵围困，全军覆没不说，赵信本人也在被俘后投降了匈奴。这场损失不大的挫折，成了汉军的新问题：在匈奴转守为攻的情况下，其骑兵的机动性，完全可以诱引汉军深入匈奴境内，趁汉军兵力分散时予以围歼。他们不再是彪悍的战狼，相反变成了狡猾的毒蛇，表面缩头，你不注意的时候，突然咬你一口。
匈奴战法的改变，是汉军“新形势下的新问题”，在“正战”难以占到便宜的情况下，匈奴人也开始学会“诱敌深入”、“聚而围歼”。卫青原本提倡的防守反击，避实击虚，有限度长途奔袭的战术，固然可立于不败，但给敌人毁灭性打击却是难。汉朝现在需要的，是一个能够更加以机动对机动，对匈奴人有纵深打击能力的悍将，这个人选在当时也只有一个——霍去病。
三
作为卫青的外甥，霍去病很长时间以来，也是个颇受争议的人。比如他年纪轻轻就获得重任，被人诟病成“裙带关系”;又比如他性格骄狂，贪图享乐，甚至为报私仇杀死李广之子李敢。这些“私德”问题很长时间以来也为史家诟病，但无可争议的是：他在当时汉军中的身份、地位、战功，与他的能力是绝对匹配的。在匈奴转攻为守的战略局面下，卫青是巩固既定战果的人物，霍去病，却是能给予退缩的匈奴持续毁灭性打击的唯一人物。
在汉朝抗匈名将的排名里，世人往往以卫青为翘楚，而如果单以骑兵战的能力而论，春风得意的霍去病仿佛是一把啸傲长空的倚天剑，兵威所至，谁与争锋。
如果说卫青是一个受中国传统兵法影响成长起来的古典将领的话，那么霍去病仿佛是一个天生为骑兵而生的狂人。同为贵族子弟，他没有赵括纸上谈兵的迂腐，同为青年才俊，他少了一分少年郎的青涩与懵懂，多了一分让后来人荡气回肠的自傲与张狂。
他曾经对汉武帝说，他自己的头脑就是一部兵书，受不得任何条条框框的束缚，无论为人处世还是打仗，他都仿佛一只草原上自由的苍鹰，天马行空，无拘无束。他可以大大咧咧地和皇帝说话，肆无忌惮地顶撞领导，他可以用极端的方式杀死与自己舅舅作对的李敢，可以口无遮拦地嘲笑思想古板守旧的大臣将军们，他甚至在你死我活的战争之余还不忘记享受生活，带上自己专职的厨师和球童上前线。种种离经叛道的行为让他即使在千年之后也承受了不少诟病，但他的身上却同样有着中国军人最古朴的品质：忠与孝，义与勇。他对情如生父的舅舅卫青的孝，他对有知遇之恩的大汉帝国的忠，他力冠三分威震敌胆的勇，他在酒泉与战士们齐享美酒，同甘共苦的侠义情怀，即使经历千年的时光，依然让人心向往之。历史上真实的霍去病，以他天马行空的人品处事，与他美如神话一般的沙场功绩，构成了一个立体的少年英雄形象，即使经过无数岁月浪花的跌宕，却还在一代又一代热血男儿的心中，澎湃着壮阔的波澜。
卫青从军时代的匈奴，是猖狂进攻的匈奴，如草原的野狼。卫青是一个打狼的人，打狼，需要冷静、沉稳，出手狠辣果敢。霍去病从军时代面对的匈奴，是表面退缩，伺机而动的匈奴，更像一条狡猾的草原毒蛇，霍去病就是一个打蛇的人，打蛇，更需要胆大，手重，一招打在七寸上。
这正是霍去病用兵的三大风格：胆大、手准、脑袋活。
而和他的舅舅卫青相比，在“手准”这条，即战争判断力上，舅甥二人具备类似的能力，但比起卫青的用兵持重来，霍去病远远不同的，是另外两条：胆大、脑袋活。
先说胆大，霍去病初建战功，是在公元前123年的出击作战上。那一战汉军遭到匈奴的节节抵抗，始终无法捕捉到匈奴主力，还发生了赵信部被全歼的事，如当年直捣龙城的卫青一样，这次为汉军挽回面子的是霍去病。他率领800精锐深入草原，袭击了匈奴单于伊稚斜设在后方的博斯腾营地，斩首两千多人，俘虏了匈奴单于的叔爷亲戚一堆。如此胆气，远胜于他舅舅卫青。霍去病就是这样一个人，多难打的仗，多不可能打的仗，放在他身上也就一个字：打!不可思议的战果，来自他不可思议的胆气。
然而只有胆气是不够的，霍去病的另一个优点是脑袋活。虽然很多人诟病他不看兵书，但如他自己所言，他的脑袋就是一部兵书，他用兵的最大特点就是“不按照套路出牌”。往往匈奴人认为不可能被打的地方，他偏偏会打;匈奴人以为他不可能采用的作战方式，他偏偏采用;匈奴人认为他不可能出现的地方，他偏偏会出现。改变战法学毒蛇状蜷缩的匈奴人，碰到霍去病这样的煞星算是倒了霉，可以说躲都没法躲。
霍去病的出名，是公元前123年的奇袭博斯腾，他真正让匈奴闻风丧胆，却是公元前121年的两战河西走廊。在匈奴人主力退守之后，汉武帝的态度很明确，先打眼皮底下的，也就是盘踞河西走廊的匈奴休屠王、浑邪王部。但这眼皮下的仗也不好打，祁连山脉地形险要复杂，部落林立，远非一马平川的草原可比，休屠、浑邪两王在当地经营多年，势力根深蒂固。汉军孤军深入，更易被敌围歼。在出征人选上，汉武帝刘彻出人意料地选择了霍去病，这当然不止因为裙带关系，卫青此时肩负镇守河套的重任，必须留在北方牵制匈奴主力，其他的将领里，能以“取食于敌”政策，以最小的代价重创敌人的，首推霍去病。
当年春天，霍去病以“骠骑将军”的名义统军出征，与舅舅卫青当年一样，这次他依然采取了大迂回战略。从陇西绕道草原，经甘肃武威进入河西地区，这等于从背后插了河西匈奴一刀。霍去病用最快速度，先击垮了当地的匈奴小部落，迅速补充了部队给养。之后随即与匈奴浑邪王、休屠王主力展开激战，重创敌于祁连山下，从西部一路追杀到甘肃东部，累积斩首8900多人。没等匈奴人喘过气来，夏天霍去病又与公孙敖部合兵，从甘肃庆阳出击，再次进击河西走廊。这一次他运气不好，公孙敖部出征没多久就迷了路，只剩下霍去病一路孤军。险境之下，霍去病沉着应对，毅然决定避开匈奴正面主力，绕道贺兰山穿越居延泽，长途奔袭两千里进入祁连山脉，从匈奴人的后方发动了猛烈的进攻。原本在贺兰山正面重兵防御的匈奴人，遭到了霍去病突如其来的猛烈打击，休屠、浑邪二王全军覆没，累积斩杀匈奴人3万2千多。值得一提的是，如此长途奔袭的恶战，霍去病本部仅伤亡3000多人，汉朝与匈奴之间的伤亡比例竟是1∶10，如此悬殊的伤亡比，是之前汉军历次战斗中所未有的。
之所以打得如此顺利，一是霍去病的部下多是精锐，即汉朝最强悍的“虎贲”军。这支军队的构成，主要是由历年汉朝对匈奴战争中战死的烈士子弟构成的，这些身负家族血海深仇的汉家男儿，视匈奴为死仇，打仗不用动员，其刻苦耐劳和彪悍程度，都是汉军中最强的;二还是霍去病“脑袋活”，在整个河西之战中，他几乎每次都出现在匈奴人最意想不到的地方，往往是匈奴人集中优势兵力准备进攻，他的部队却突然“消失”了，当匈奴人丈二和尚摸不着头脑的时候，他突然从匈奴人的背后砍下致命一刀。
比起霍去病两战河西来，同时期西汉其他诸路将领的表现，可以说大打折扣。霍去病西征时，汉朝调动重兵发动了对匈奴左贤王部的进攻，赫赫有名的飞将军李广再次犯了错误，哪里人多往哪里凑，其所部4000骑兵脱离大部队行动，遭到左贤王部包围，险些全军覆没。与霍去病一同出征的公孙敖，连敌人的面都没摸到就迷路了，害得霍去病孤军深入，差点被匈奴合围。同人不同命的表现再次证明：将才，也许是随时可以有的，帅才，却是可遇不可求的。
两战河西之后，遭到重创的浑邪王、休屠王两部在走投无路之下，不得不向汉朝乞降。霍去病奉命受降，以恩威并施的方式，成功招降了匈奴河西二王。自此，广阔的河西走廊正式纳入了中国治下。汉朝在当地设立酒泉、武威、张掖、敦煌四郡，纵贯欧亚的丝绸之路，即从此始，这是华夏文明远播的开始，也是匈奴走向灭亡的丧钟。匈奴人悲伤地歌唱：失我胭脂山，使我粉黛无颜色，失我祁连山，使我六畜不安息。河西走廊的失去，使匈奴人的“右臂”被彻底斩掉，原来的右贤王已经名不副实。匈奴失去了重要的经济区，也失去了对汉朝发动侧翼袭击的能力。相反，汉朝可以集中举国的人力物力，发动对匈奴最致命的一击：漠北之战。
公元前119年，是汉匈战争历史上注定载入史册的一年。卫青、霍去病兵分两路，深入漠北草原追击匈奴。大汉帝国以几十万士卒护送物资，倾举国之力发动了这场中国历史上规模空前的大远征。在这场远征的部署上，汉帝国却“阴差阳错”，以“持重”著称的卫青，原本受命扫荡匈奴王庭，以擅打歼灭战著称的霍去病，原本受命歼灭匈奴单于主力，但打到漠北后才发现“弄岔了”。霍去病碰到的，是匈奴相对较弱的左贤王部，而卫青碰到的，却是匈奴实力最强悍的单于主力军团。这两场重要战役，是对卫霍舅甥俩两种作战思路的检验。
霍去病依然延续了其高速突击的作战风格，以5万骑兵快速突破，对匈奴左贤王部发动夜袭，一战斩首匈奴军高达7万多人，匈奴左贤王部全军覆灭。从此之后，汉朝河北、辽西地区的侵扰不复存在。卫青同样延续了“持重”的特点，面对养精蓄锐的伊稚斜单于主力，卫青没有贸然发动进攻，相反以战车环绕为营，吸引匈奴主力前来攻打。长达一天的拉锯战，消耗掉了匈奴军锐气，而后迅速发动反击，将匈奴骑兵分割包围，最终迫使伊稚斜仅带数百骑兵逃窜。这场空前的大远征，给匈奴造成了沉重的打击。匈奴王庭不得不西迁至西蒙古地区。原本作为汉朝边地的上谷、雁门、渔阳等地，从此不再受匈奴的侵扰。之后汉匈战争虽然还在继续，但那都是围绕着汉朝新开辟的河西诸郡展开。匈奴与汉朝之前的强弱身份，早已本末倒置。
