二
到了楚汉战争的最后一年，在胜负大局基本已定的时候，吴芮终于向中原战场投下了自己的赌注。他毅然宣布自己的“衡山国”背叛项羽，投身刘邦，调动数万大军北进，从项羽的后面发动进攻。“赌一把”的结果，就是吴芮的军队，成为韩信“十面埋伏”中的一份子，也把天下无敌的项羽，彻底逼上了乌江自刎的绝路。
对于刘邦最后的胜利来说，吴芮的态度具有重要意义，如果在楚汉战争的最后关头，吴芮倒向的是项羽，把他的衡山国作为接纳项羽的基地，那么这时候的中国，恐怕就不是天下一统，相反会提前进入南北朝了。以江东楚地子弟兵的英勇善战，外加未遭战争破坏的长沙地区的钱粮支援，是足够与此时经济严重疲敝的西汉王朝周旋的。
所以对于吴芮的贡献，刘邦也是认账的，得胜后的分封中，吴芮是8个受封的异姓王之一。刘邦的诏书中对吴芮也大为称赞，说他“从百粤之兵，佐诸侯，诛暴秦，有大功”，封为“长沙王”。而以地盘论，此时吴芮的地盘，包括了今天的湖南省以及湖北南部，江西、安徽的部分地区，他也是8个异姓诸侯中占地域较大的一位。
但这番封赏，却再次把吴芮推到了风口浪尖上，刘邦对异姓王本身就不信任，对出生入死为他打天下的韩信尚且如此，何况是打交道很少的吴芮?更让刘邦忌惮的，是吴芮“吴王后代”身份的公开。西汉初年的吴地，即江淮和苏南地区，已渐成西汉王朝的经济重地。卧榻之侧，又岂容他人酣睡?对吴芮，刘邦先是以试探为主。比如刘邦曾探过吴芮的口风，问道：“吴，古之建国也。昔荆王兼有其地，今死亡后。朕欲复立吴王，其议可者。”这番话其实饱含了杀机，吴芮怎能听不出来，连忙表态说：“您的侄儿刘濞可以立为吴王。”刘邦的疑虑因此渐消。为了以防万一，吴芮又多方行动，主动向刘邦检举揭发女婿英布的反意，表达“大义灭亲”的态度，同时极力拉拢刘邦的兄长刘贾，将自己手中的精兵交给刘贾节制，最后为了让刘邦放心，他干脆让儿子吴元带着部分族人归乡生活，这样，等于就把家族安置在刘邦的监管之下。在长沙国内部，吴芮也夹着尾巴做人，他主动遣散了原有的军队，仅留下几千人的护卫，在长沙地区大力发展农业，恢复生产，与民休息。人生最后时期的吴芮，将大多数精力放在了吟诗弄月上，与妻子毛苹恩爱度日。值得一提的是，作为吴芮妻子的毛苹，在历史上也大大有名，她是中国历史上著名的才女之一，相传也是湖南民乐的创始者。吴芮的去世，也分外有传奇色彩：相传公元前201年，他和妻子毛苹泛舟于湘江之上，奏乐颂歌，悠悠歌声中，夫妻二人就消失在了茫茫江水间。事实是，正是这一年，这对执子之手的恩爱夫妻双双英年早逝。
吴芮能够在刘邦汉初大肆诛杀异姓王的血雨腥风中得到保全，原因不止在于他的“低调”与不争，更重要的，是他对于当时西汉帝国的利用价值。吴芮统治的吴氏长沙国，在西汉时期，都是蛮荒之地，长沙国的南边，更存在着大大小小的越族政权。长沙国的存在，既是保证汉帝国领土不受越族侵扰的屏障，又是汉帝国掌控长江以南中国土地的一颗重要棋子。吴芮统治长沙国的早期，当地还处于“汉蛮各半”的状态下，存在着大量原始部落，经过吴家5代人在当地的经营，农耕成为了当地的主要经济方式，大量汉族人口不断迁入，民族融合日益加深。到了西汉文景之治时期，长沙国已经拥有了人口12万户，60多万人。后来汉武帝的招抚百越，以及西南经济的腾飞，汉文明的南渡，长沙国都具有承前启后的意义。
三
吴芮死后，吴氏长沙国的麻烦，并没有因此结束，随着刘邦的过世，吴氏长沙国很快又迎来了新一轮的危机。
在吕后当政时期，对长沙国这个唯一存在的异姓王政权，同样是颇为忌惮。对长沙国，吕后采取的是“借刀杀人”的策略。长沙国的南面，是接受了汉帝国册封，成为汉帝国藩属国的南越国。吕后在位时期，故意取消了南越国的王号，惹怒了南越国国王赵佗，使赵佗悍然发兵攻汉，兵锋的首要矛头，就是吴氏长沙国。此时吴芮已死，担任长沙国国王的，是吴芮的长子吴回。结果，南越与长沙的战争，双方两败俱伤。长沙国战败，大量人口遭到掳掠，而南越也蒙受了惨重的损失。后来还是长沙国的大臣陆贾等人出使南越，成功劝说双方罢兵和解。这以后，长沙与南越的交流日益频繁，汉族先进的农业和水利技术，源源不断输入进了广西、云南等少数民族地区，经济往来日益密切。而南越的战争也让吕后明白，长沙国的存在，是此时西南地区和平稳定的重要砝码，因此也打消了除掉吴家的念头。这以后吴家王位代代传承，到吴家五世孙吴差的时候，因其无后，王位随之撤除。此后汉帝国册封汉景帝第十子刘发为长沙王，又传王位九代，直至西汉帝国灭亡。刘发的后代中，更出了一位再造汉王朝社稷的英主——东汉光武帝刘秀。
