小女孩一直忍耐着，直到身体再也抵挡不住寒意，她终于还是擦亮了一根火柴。不可思议的是，她在火光中见到了一个石头砌成的大壁炉，壁炉里有火焰在熊熊燃烧，旁边则有张摆满了食物的华美餐桌。然而，当她朝桌子伸出手渴望得到些温暖时，火柴熄灭了，刚才的景象也消失了。她的眼眶盈满了泪水。
她又点燃了另一根火柴，这次眼前出现了更神奇的景象：一棵挂了上百根蜡烛的圣诞树正在闪闪发光，上面还装饰着五彩缤纷的彩带与金球。
“哇，好美啊！”她惊叹。这时火柴熄灭了，但圣诞树上的烛光却越升越高，其中一道光落了下来，拉开了一道长长的光影。“有人将要死去。”小女孩喃喃自语，因为她记得祖母曾跟她讲过：“当你看到星星坠落，表示有颗心脏停止了跳动。”
小女孩再燃了一根火柴，这次她见到了祖母。
“奶奶，别离开我！我又冷又孤单！”她点了一根又一根火柴，仿佛这样做祖母就不会像其他景象一样消失。等到她点燃最后一根火柴时，她大喊道：“奶奶，带我一起走！”祖母带着慈祥的笑容，朝她张开了双臂。
翌日，圣诞节清晨，淡淡的阳光照射在被冰雪覆盖的广场上。喷水池旁的雪地上躺着小女孩冰冷僵硬的身体，四周散落着一根根点过的火柴棒。
“可怜的小东西。”一位路过的行人喃喃说道：“她只是想取暖罢了。”
此时，卖火柴的小女孩已经离开了这个世界，到了那没有寒冷、饥饿与痛苦的远方。
—亨斯·克里斯蒂安·安徒生