意外的拜访者
一天早晨，劳拉正在洗碗，趴在门口台阶上晒太阳的老杰克狂吠起来，告诉她有人过来了。劳拉往外看了看，一辆马车正驶过梅溪的碎石浅滩朝小屋的方向走来。
“妈！”她喊道，“有个陌生女士来了。”
妈叹了一口气。屋里乱糟糟的，她感到很不好意思，劳拉也觉得挺难为情的。可是妈身体孱弱，劳拉又疲倦了，她们心里充满了悲伤，也就顾不上这些了。
玛丽、卡琳、小宝宝格丽丝和妈都染上了猩红热。梅溪对岸的尼尔森一家也染上了这种病，所以没人能帮上爸和劳拉一把。家里每天都要请医生来，爸忧心忡忡，不知道怎样才能付得起这笔昂贵的医药费。最糟糕的是，热毒侵入了玛丽的眼睛，她瞎了。
玛丽的病情稍微有了好转，现在可以裹着被子，坐在妈的山胡桃木旧摇椅里了。开始的时候，玛丽的眼睛还能看到一点儿东西，可时间一天天过去，她的视力每况愈下，在这段难熬的日子里，她从来没哭过。现在，连最明亮的光线她也看不见了，可是她仍然很坚强，很勇敢。
玛丽那头漂亮的金黄色头发已经没有了。因为猩红热，爸把她的头发剪得太短了，玛丽看起来像一个男孩子。她的蓝眼睛依然很美丽，可是玛丽却不能靠它看东西了，也不能用眼睛告诉劳拉她心里在想什么了。
“谁会这么早到这儿来呢？”玛丽很想知道，她侧着耳朵，把头转向马车方向。
“是个陌生女士，头上戴了一顶棕色的太阳帽，她独自驾着马车，拉车的是一匹栗色的马。”劳拉回答道。爸说过，她必须当玛丽的眼睛。
“你们想想，我们午餐吃什么？”妈问他们。言下之意，如果到了午餐时间，这个女士还没有走，家里能拿什么来招待客人呢。
家里只有面包、糖和马铃薯，这就是家里全部食物。眼下是春天，菜圃里的蔬菜还没长大。奶牛不产奶了，母鸡还没有开始下蛋。梅溪里只剩下一些小鱼。就连那些白尾野兔也捕猎得所剩无几了。
爸不喜欢这么荒凉的地方，资源枯竭，猎物少得可怜。他想到西部去，去申请一块政府放领的土地。这种想法已经有两年了，可是妈不愿意离开这片生活的土地，况且家里也没钱。自从闹过蝗灾后，爸就只种出了两茬小麦，收成微薄，他仅仅能维持着不借债的局面。可是现在，他又欠下了医生的医药费。
劳拉坚定地回答妈说：“对我们来说是很好的午餐，那么对任何人都是很好的！”
马车停了下来，陌生的女人坐在车里，打量着门口的劳拉和妈。她是位美丽的女士，穿着整洁的棕色印花裙子，戴着遮阳帽。劳拉顿时感到很难为情，因为自己光着脚，穿着不合身的衣服，辫子也没有梳理。妈慢慢地喊出来：“天啊，是杜西亚！”
“我一路上都在想，你还会不会记起我来呢。”这位女士说，“自从你们一家人离开了威斯康星，时间就像桥下的流水，不知道流走了多少。”
她原来就是漂亮的杜西亚姑姑。很久以前，他们住在威斯康星大森林里时，劳拉在爷爷家举办的枫糖舞会见过杜西亚姑姑，当时她穿着一件连衣裙，裙子上的那排纽扣像黑草莓一样。
她现在已经结婚了，嫁给了一个有两个小孩的鳏夫。她的丈夫是个承包商，负责在西部修建新的铁路。杜西亚姑姑这次独自驾车，从威斯康星出发，要去达科他州的铁道营区。
她是顺路来拜访，看爸是否愿意跟她一起去。她的丈夫，劳拉应该称为海依姑父，急需一个可靠的人给他当店员、记账员兼计时员。爸可以干这份工作。
“月薪是五十元，查尔斯。”她说。
爸清瘦的脸原本绷得紧紧的，一听这话，一下子变得舒展开来，蓝眼睛也充满了光芒。他缓缓地说：“这样看来，我可以一边寻找放领地，一边还能拿到一份丰厚的工资呢，卡洛琳。”
可妈还是不愿意去西部。她打量着厨房四周，看了看卡琳，又看了看抱着格丽丝的劳拉。
