草原上的小木屋(1)

很久以前,当我们的爷爷、奶奶还是小男孩和小女孩或是妈妈襁褓中的婴儿,甚至没有出生的时候,爸、妈、劳拉和小卡琳就离开了他们在威斯康星州大森林中的小木屋了。他们赶着马车离去了,把小木屋孤零零、空荡荡地留在森林里的空地上。从那以后,他们再也没有见过那座小木屋。

他们要去印第安地区了。

爸说森林里人太多了。很多时候劳拉听到斧头砍树的咚咚声,可爸并没有在砍树;她还经常听到枪声的回音,可爸那时也并没有开枪。小木屋前的那条小道已经变成了一条大路。几乎每天都会有马车慢悠悠地通过那条大道,并发出吱吱嘎嘎的声音,每逢这时,劳拉和玛丽就会停止玩耍,好奇地打量着马车。

森林里有这么多人,野生动物就不喜欢在这儿栖息了。爸也不喜欢。他喜欢住在一个不会让野生动物感到害怕的地方。他喜欢看到小鹿和它们的妈妈在丛林的阴影里好奇地观察着他,他还喜欢看见胖胖的懒熊在野果丛里吃野果的模样。

在漫长的冬夜里,爸向妈谈起了西部。西部的地面是平坦的,没有树木。草长得又高又密。在那里,野生动物们自由地溜达着,享受着食物,就好像它们生活在一望无垠的牧场上一般不愁吃喝。那里的草原一望无边,除了印第安人居住在那儿,没有其他居民。

在深冬的一天,爸对妈说:“既然你不反对,那我就决定去西部看看。现在已经有人想要买下这块地,我们现在就可以卖掉它,而且还可以卖上一个好价钱得到一笔非常可观的数目,那足够我们在新的地方建立新家了。”

“啊,查尔斯,我们非得现在就走吗?”妈说。那时的天气十分寒冷,而且小木屋又是那么的温暖舒适。

“如果我们决定了今年要走,那就最好现在离开,”爸说,“等冰裂开后我们就没法渡过密西西比河了。”

于是,爸就卖掉了小木屋,卖掉了母牛和小牛。他用核桃树木做成了篷架,然后把篷架竖着固定在马车车厢上。妈帮爸在篷架上套上了白色的车篷。

天还微微亮的时候,妈就轻轻地摇醒了玛丽和劳拉。在炉火和烛光映照下,她给她们洗好脸,梳好头发,穿上暖和的衣服。在红色的长法兰绒内衣外面,妈给她们又穿上了羊毛衬裙、羊毛连衣裙,还穿上了羊毛长袜,最后再套上大衣,戴上兔毛帽子和红色的毛线手套。

除了床、桌子和椅子留了下来,小木屋里的其他东西几乎都搬上了马车。他们没有带上这几件家具,是因为爸随时都可以做新的。

地上已经有了一层薄薄的积雪。空气显得十分清冷,四周寂静无声,天空还是黑色的。光秃秃的树木呆立在那里,透过树枝可以看见天空中寒星点点。此时,东方已经渐渐发白,灰蒙蒙的树林中有了些许亮光,原来那是爷爷、奶奶、叔叔、阿姨和堂兄妹们坐着马车赶过来了。

劳拉和玛丽紧紧地抱着她们手中的布娃娃,什么话也不说。堂兄妹们围在旁边看着劳拉和玛丽。奶奶和阿姨们一次又一次地拥抱着她们,亲吻着她们,与她们依依道别。

爸把枪挂在车篷内的篷架上,这样他就可以很快地从座位上拿到它。他把角制火药筒和子弹袋挂在枪的下面。他又把提琴盒小心翼翼地放在枕头间,这样不管车子怎么摇晃,都不会弄坏它。

叔叔们帮爸把马套上马车。叔叔阿姨让堂兄妹与玛丽和劳拉吻别。爸抱起玛丽和劳拉,把她们放在马车后边的床上。然后爸扶着妈上了马车,奶奶把小卡琳抱着递给了妈。爸跳上了马车,坐在妈身旁,而那条大花狗杰克则在马车下跑来跑去。

就这样他们离开了那座小木屋。小木屋的百叶窗是关着的,所以它看不见他们离开时的情形。小木屋被围在木栏里,静静地站在两棵高大的橡树后面,一到夏天,橡树就会为玛丽和劳拉搭起绿色的“屋顶”,她们就在下面快乐地玩耍。马车越走越远,小木屋渐渐消失了。

爸许诺道,等他们到了西部,劳拉就可以见到印第安小孩。

“印第安小孩是什么样子的呢?”她问道。爸回答说:“印第安小孩个儿矮矮的,皮肤红彤彤的。”

他们沿着被雪覆盖的树林走了很长一段路,终于到了披平城。玛丽和劳拉曾经来过这儿,不过,现在城里的面貌看起来和以前不大一样了。商店和房子的门都紧闭着,树桩上也覆盖着雪,户外根本就看不见有孩子在玩耍。树桩之间堆着一捆捆木材。两三个脚穿靴子,头戴皮帽,身穿色彩鲜艳的呢子大衣的成年人在路上走着。

妈、劳拉和玛丽在马车里吃着面包和糖蜜,马则吃着粮袋里的玉米,爸到商店去用毛皮兑换了一些旅途中所需的物品。他们不能在城里久待,因为他们必须赶在当天越过湖面。

晶莹的湖面像绸缎一般光滑柔顺,一直延伸到灰色的天边。湖面上有马车车轮留下的痕迹,这一道道车辙跨越了湖面,消失在湖面的尽头。

爸驾着马车走到结冰的湖面上,然后沿着那些车辙前进着。马蹄发出单调的声,车轮跟着发出了嘎吱嘎吱的响声。身后的小镇变得越来越小,最后那高耸着的商店也变成了一个黑点。在车篷周围,除了一片空旷寂静之外,别无他物。劳拉不喜欢这儿。不过,爸坐在马车上,杰克还在车下跟着跑着,她知道只要爸和杰克在,就没有什么可以伤害她。

最后,马车又上了一个土坡,她看见了一片树林,在树林中还有一座小木屋,劳拉一下就觉得舒服多了。

没有人住在那座小木屋里,那只是一个露营的地方。房子很小,但很奇怪的是,墙的角落还放着一个大壁炉和一张简陋的床。爸在壁炉里生起了火,房子一下就变得温暖了。那天晚上玛丽、劳拉、小卡琳和妈一起睡在壁炉前搭起的地铺上,爸则睡在外面的马车上,守护着马车和马。

到了深夜,劳拉被一种奇怪的声音闹醒了。那声音听起来就像枪声一样,但比枪声更响亮更持久。她一次又一次地听到这种声音。玛丽和小卡琳都已经熟睡了,可劳拉无法入睡。黑暗中,她的耳旁传来妈那温柔的声音。妈说:“睡吧,劳拉,那只是冰裂开的声音。”

第二天早晨,爸说:“真幸运啊,我们昨天就越过了湖面,卡洛琳。真没想到冰会在今天就裂开,还好我们昨天经过湖面的时候冰块没裂开。”

“昨天我就想到这点了,查尔斯。”妈温柔地回答说。

劳拉之前没有想过这件事,但是她现在开始想,要是马车经过湖面时,正好遇着冰块裂开,他们就会全部掉进湖里,那情形会多么让人害怕啊。

“你把孩子吓着了,查尔斯。”妈说道。爸一把把劳拉抱入怀中。

“我们已经渡过密西西比河了!”爸边说边抱紧了劳拉,“来半品脱甜苹果酒,我们喝个半醉,怎么样?你喜欢到印第安人居住的西部去吗?”

劳拉说她喜欢去,她还问爸他们是否已经在印第安地区了。爸说他们还没有到那里,他们还在明尼苏达呢。

到印第安地区的路很长很长。几乎每天马儿都拼命地跑着,几乎每晚爸妈都会在新的地方搭建帐篷。有时他们不得不在一个帐篷里待上好几天,因为洪水泛滥,他们必须等洪水退后才能过河。他们过的河数都数不清了。他们看见了许多奇怪的树林和山丘,经过了一些没有树木让人觉得更加不可思议的地方。他们通过长长的木桥过了河。有一天,他们来到了一条没有桥的大河前,河水显得发黄混浊。

那就是密苏里河。爸把马车赶到一个木筏上,他们全都静静地坐在马车里,木筏渐渐远离了安全的河岸,缓缓地渡过了波涛汹涌的河面。

又过了几天,他们看见了一座座山丘。在一个山谷里,马车深深地陷入了黑色污泥里。那时大雨如注,雷电交加,根本没有地方可以扎营生火。马车里的所有东西都淋湿了,情况变得十分糟糕。但他们不得不待在里面,咽着冰冷的食物。

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