沙洲商驼驻扎在郊外。看不见骆驼撒尿，听不见水柱冲击，斯坦因还是失眠。罪魁祸首是那既非教堂也非佛寺、而是类似钟楼建筑中不断报时报平安的铜钟鸣响。钟楼耸立在寒浞的院子里，钟声张牙舞爪，笼罩整座和田城及周边地区。当拉姆因为不能适应沙漠干燥环境躺在床上哼哼，当斯坦因坐着骡拉轿车前往县衙拜访潘镇，当温文尔雅、举止得体、不苟言笑的潘镇在会谈间隙思考什么重大问题时，钟声都未经衙役通报，径直闯入，这种与蒸汽机汽笛、盲艺人弹唱完全不同的音乐勾引起斯坦因好奇心。
第一轮钟声响起时，潘镇表示，已经接到马继业来信，对考察队活动有初步了解。为了让斯坦因听清楚，他提高音量压住钟声：“马大人说，你要前往沙漠深处寻找古代城市遗址，卑职竭力提供各种帮助。不过，作为朋友，我必须要告诉你真实情况：和田自古以来盛产美玉，富商雇用大量民工淘金挖玉。可是，近十年来，有些人嗜赌如命，倾家荡产，无法生存，便聚集在一起，进到沙漠深处寻宝，还组织什么协会，可笑至极！这是更大、更危险的赌博，每年都有不少人在沙漠里失踪。”
“不过，他们也确实找到了不少古代遗物。”斯坦因小心翼翼地说。
潘镇笑了，“这并不奇怪！丝绸之路南北两道穿越大沙漠，两千多年，商队来来往往，其中不少遭遇风暴或劫杀而葬身沙海。众所周知，沙丘下面藏着无数价值连城的珍宝，可是，谁能从广袤无边的死地捞出来？那些亡命徒争先恐后，深入沙漠，屡禁不止。现在，寻宝已经成为同挖玉、采金一样的新型时尚行业。我曾经以征收重税的办法限制他们冒险，没用！那就随他们吧，心为物役，不珍惜生命，有什么办法？”
“大人，考察队此行任务与他们截然不同：我们计划测量一下和田河两条支流玉龙喀什河与喀拉喀什河源头，之后，进入大沙漠探访古代城市遗址，寻找充分文物证据，印证唐朝取经僧玄奘在《大唐西域记》中的相关描述。”
“哦？你也知道《大唐西域记》？”
“我读过这本书的朱利安译本，并且随身携带。”斯坦因从行囊中取出，递过去。潘镇看不懂文字，却被柔软而光滑的摩洛哥兽皮封面吸引，啧啧称赞，脸上流露出孩童般的好奇与喜悦。从接触喀什道台开始，斯坦因经常在含而不露的官员身上看到这一共同点：只要碰到感兴趣的东西，他们都表现出孩子似的天真无邪，与僵硬官服极不协调。
钟声暂停。没有钟声的空气真安静。斯坦因松口气。忽然，屏风背后传来几声轻微敲击。潘镇回头望一眼，咳嗽两声。敲击声还在响，潘镇再次咳嗽。斯坦因感到莫名其妙。敲击声固执地响。潘镇起身，说句“失陪”，走到屏风后面，窃窃私语一阵，出来。
“大人，内子雪莲听说有西文本《大唐西域记》，想一睹风采，可否？”他谦恭地问。
“如不见外，请尊夫人出来。听说她喜欢打靶，我特意准备了薄礼。”
话音刚落，雪莲就从屏风后面转出。她风姿绰约，像壁画中的神女，笑盈盈地问：“大人，送我什么贵重礼物？拿出来看看。”
“我从印度加尔各答购买了最好的枪支弹药。在营地，明天让人给您送来。”
“太谢谢你了！我现在就打发人去‘裸奔’，好不好？”众人愣住。雪莲发觉失言，伸了伸舌头。新一轮钟声给大家解围。
