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这里的地名叫干沟，是额尔敏河流域深山老林里的一条深山沟。山沟里有个小屯子，住了七八户在清朝咸丰年间闯关东定居东北的山东人。曲老三的媳妇的家就住在这条干沟里。
七年前，曲老三在冬季收获了金砂准备回山东老家娶个媳妇成家。那时杨十一送曲老三走山路绕过官家在交通要道设的卡子，准备从柳条边的旺清门偷偷溜出关。他们走到干沟，在黄老汉家借宿。那一晚曲老三和荷花互相瞅对眼了，曲老三就和荷花结成了婚姻，入赘成了黄家的上门女婿。山东老家自然不用回了，因为媳妇突然有了。到现在，曲老三和荷花生的儿子黄有金已经六岁了。黄老汉老夫妇也死了四年了。
荷花是黄家的老大，身下还有两个妹妹一个弟弟。她和大妹莲花一样出生在山东，又都落生在夏天，就叫了荷花和莲花，是由黄老汉夫妇用两只筐一路挑着闯来东北的。黄路生是老三，是黄老汉夫妇在闯关东的路上出生的，才叫了路生。小妹叫槐花，是在干沟定居后出生的，那时山坡上槐花正开，这个小妹就叫了槐花。现在父母不在了，这个居家娶了丈夫的大姐自然当了家。他们黄家和其他几户人家干的营生就是开荒种地，当然都是私自闯进柳条边长白山区禁地求生存的关外饥民。但山高官家远，从咸丰年间到现在的光绪年间二十多年下来，因官家无力入山清理，这些外来定居者也平平安安，能做到自给自足。
在长白山东边道周边的深山里，也有一些屯子的人家偷偷种植大烟，制成大烟土由马帮商人贩卖出去。当然这些烟户是受绺子势力控制的，产户产出了大烟，绺子势力要抽成。也有私自闯进长白山区域挖山参、采东珠的流浪客，他们像大多数淘金客一样是冬去春来，并接受活动区域的绺子势力的规矩，准他们抽成，就像向官家交税才能经营一样。但这些都是违法的，官家查处极严，时有被捉遭惩罚的危险。但柳条边地域的周长有1950余里，处处可以偷进偷出或就地觅地生根求生，官家因鞭长莫及，流人又轻生死重生存，也就无能为力。也有官家由奉天吉林两省将军府放票进山挖山参、采东珠和淘金的。但能从官家领到放山票的每年只有数百人，他们的收获由官家付钱收购，但他们也要向绺子势力进贡才能较为平安。而在咸丰年间，这一封禁区域里由官家派打牲乌拉和牛录管理的满族常住人口也就千余人，但私入汉族人口大约一万余人，到了曲老三闯关东的光绪年间，大约要翻一倍了。这些大概就是当时长白山柳条边封禁区的居民和流入客的基本生存情况……
槐花带着外甥黄有金把院里的鸡都赶进了鸡屋，关了鸡屋的门，她就跑到院里的菜地里堆雪人。黄有金也笑眯眯跟着跑过去帮忙。
槐花的家是一座用木栅栏围成的很大的院子，有一长排八间的茅草土屋。在东边的木栅栏边上还有养鸡的鸡屋和放杂物的土屋。在西边是一座两层的吊脚式木制的放粮食的囤子。囤子里囤满了金黄的苞米和红红的高粱。
槐花不让黄有金动手帮忙堆雪人，只准黄有金呆在一边看，黄有金扁了嘴，精神就不集中，不高兴总四处看，想到别处玩儿的样子。槐花正把一把破笤帚头往雪人怀里插，黄有金突然喊：“小姨，狗车还有大马从山嘴跑来了。”
