法国原本以"陆上强国"自诩，一度重陆轻海。法兰西人生性浪漫，喜欢田园牧歌式的生活情调，酷爱钻进阿尔卑斯山的丛林里打猎，或充当骑士为情妇与情敌决斗，而厌恶去大风大浪里玩命。英、法两国在长达百年的争斗中，一个是通过海上寻求权力，一个是通过陆路进行扩张，而法国的大陆思维总是在英国的海洋思维面前败下阵来。拿破仑咽不下这口气，挟法国大革命之优势，将几乎所有欧洲国家动员起来，建立对英国的"大陆封锁体系"，立志要"用陆地征服海洋"。不想英国还是棋高一着，在广袤的海洋纵横捭阖，使得拿破仑的"大陆封锁"有如"封锁天上的月亮"。而大不列颠人借势对大陆国家实行反封锁，很快捆住了法兰西及其依附国的手脚，断绝了这些国家来自海上的供应，让他们很快陷入战争及生活资源供应的枯竭。大陆同盟也顷刻之间土崩瓦解，国内外都在窝里反，你死我活地厮杀成一团。拿破仑帝国后来在与俄国旷日持久的争斗中，彻底走向崩溃，他本人也被囚禁到一个海岛上度过屈辱的余生。
法国人痛定思痛，吸取了路易十四和拿破仑背海而衰的教训，重新走上向海外扩张的道路。1860年，法军积极参与英国侵略中国的第二次鸦片战争，由一个名叫库赞的将军领队，在北京东郊八里桥大败清军将领僧格林沁，迫使咸丰爷带着老婆孩子弃城而逃，忍气吞声签下新的不平等条约。法国再次获得在中国内地传教和经商的特权，索取了一大笔赔款不说，还从圆明园抢走了大批奇珍异宝，用一把火毁了这座"万园之园"。库赞也因此成了法国的"功臣"，回到巴黎即被选为国会议员，法兰西国王还封了他一个"八里桥伯爵"。
法国人在中国尝到这些甜头，很快又单枪匹马，从陆、海两路展开新的侵略行动，挑起了中法之战。1882年，即光绪八年，法国军队向越南河内发动突然袭击，欲从这里打开进入中国内地的门户，直将战火烧到我云南省境内。另外，由其海军将领孤拔率领一支舰队进入东南海域，向台湾和福建沿海发动攻击。这时清政府内部出现了主战派与主和派，在朝堂上争辩不休，慈禧老佛爷一时没了主意，是战、是和犹疑不定，表现在具体行动上便出现了这边打那边和的乱象，甚至你打你的，我和我的，整个战局变得十分诡异。
彭玉麟、左宗棠、张之洞是坚定的主战派，在西南边陲派出老将冯子材等同法军展开激战，并与刘永福领导的黑旗军协同动作，挡住了法军深入大清国内地的脚步。主和派惟有李鸿章，但他掌控了清政府是和是战的外交决策权。当法国舰队一路通行无阻，拿下了澎湖，并直抵福建马江。现代著名作家张爱玲的祖父张佩纶，此时以三品顶戴花翎会办福建海疆事，赶紧给后来成为他岳父的李鸿章发了一份加急电报，请示是否应当以武力拒敌。李鸿章嘱其"不可自生事端"，静待朝廷出面跟法国人办交涉。两宫太后也随即发来懿旨，强调"仁至义尽，衅不我开"。法国看出大清国的疲软，由其驻福建领事出面公开宣战，仅用一个多小时，便击沉击伤在马江的大部份中国舰船，还彻底摧毁了马尾造船厂。张佩纶后来被参革职，发配黑龙江劳动改造，还在当地留下骂名。福建人说起此次马江之战，无不大骂直接指挥这场窝囊海战的"两张"、"两何"，脱口说出两句顺口溜："两张没主张，两何无奈何。"张佩纶即"两张"之一，替李鸿章和两宫太后背了黑锅。
