井工把蔑片绳子绕在盘车上，又在绳子那两百多件钻头中选一件最合用的，用主麻绑在蔑片绳子的另一端，把它慢慢地从石圈中垂下去，直垂到底。然后井工在上面一来一往地推动盘车，蔑片绳子就一提一放，钻头就一下又一下地往下凿。实际上不是凿，只是一下又一下地舂，凭着钻头的重量把岩石给舂碎。舂下来的石屑跟水和成了泥浆，必须在舂的过程中，像以后汲盐水一样，把它汲出来。
凿到一百米左右深，还得下木竹。因为浅处的岩石质地不很坚固，有很多裂缝，淡水会从裂缝渗进井里来，非用木竹把水挡住不可。百米以下，岩石几乎是整块的，并且很坚硬，不会有淡水渗进来了，也就不用木竹了。因此，一凿到深处的坚硬的岩石，就得在上层下木竹。木竹就是用木材做成的竹竿似的圆筒，一般常用的是长得笔直的青杠或柏木。先把木材剖为两半，挖空中心，再合拢来，用苎麻扎紧，外边敷满了桐油石灰，模样像个竹筒。长筒的内径不到三十三厘米。每一段长筒的两头都有密切的榫头，好一段一段地连接起来。接榫的地方也要嵌桐油石灰。接好的木竹长简从石圈里放下去，下端与坚硬的岩石相接，上端就连着石圈，这就挡住了井外的淡水。
下了木竹，又照旧往下凿，一下又一下，就这样，三年，五年，十年，十五年……一直凿到井底冒出盐水来，至于到底要开凿多久，那全凭运气。
毫无疑问汪紫诚是幸运的，这也多亏了老井王林三爷的眼光：吞海井开凿第一年的时候，大家发现这里土质比别的地方要干得多，工具损耗得厉害，几乎所有人都认为这是个烂地方，不可能出盐水；开凿到第二年，发现这里的气候也比其他井区气候差，阴雨多变，时常起风沙，建在吞海井四周的房子门窗很容易被雨水腐蚀；然而到了第三年，也就在前两天，这里却奇迹般的冒出盐水来！
外行人可能觉得没什么，然而在自流井区却是个轰动的事情，从之前两年的异象到如今意外地冒出盐水，可以看出来，这口井绝对是一口盐分充足难得一遇的好井。不过眼下盐水是冒出来了，但却是隔着一层石质渗出来的。有经验的老井工都知道，盐井里的最后一层岩石是最为坚硬的，俗称“井盖”。也就是说，要想真正得到盐水，还得把“井盖”敲开才行。
这是最熬人的一关，为了打通“井盖”，汪紫诚让井工昼夜不停地忙了一个月，可还是没有凿下去多少，反而把一个上百斤重的斧形钻头给凿坏了，可见这层岩石有多坚硬。
在自流井的县太爷鲁天曾亲自督战，他跟老井王林三爷一起仔细观测了井内地形，然后又专门到省城请名铁匠铸造一个特殊的钻头，百炼纯钢打造，蛇矛形状，蜿蜒锋利，重达两百斤，又刚好适合井内地形。 这个钻头，足足铸了两个月，两个月后鲁天曾亲自带人把它运到吞海井。县太爷如此重视是道理的，因为近两年自流井的产盐量和销盐量都频频下滑，如果这一口百年不遇的奇井能开凿成功，必定能帮忙大忙。他花心思送了纯钢钻头，自然对汪紫诚也是有要求的。鲁天曾和汪紫诚做了个君子协定：限定汪三个月之内凿通最后一层，如果凿通，鲁就会派三班衙役来轮流负责吞海井附近的治安，帮他维持盐井日常运营；如果凿不通，吞海井就要没收，归县衙处理。
汪紫诚可谓喜忧参半，此次开凿不成功便成仁，若是凿通了那就皆大欢喜，若是凿不通，那前面三年的投入就血本无归。
庆圆号的命运跟这个吞海井息息相关，然后就在这个节骨眼上，吞海井附近刮起了大风沙，不得不暂停开凿。然而仅仅停了一天，吞海井里的蛇矛钻头就不见了，篾绳已经被割断。
这可是县太爷亲自送来的纯钢钻头，重要性不言而喻。整个庆圆号的人都愁眉不展，一个两百斤重的纯钢钻头，怎么会突然不见了呢？分析到最后，大家都认为新来的那个书生模样的人嫌疑最大。
这个人来自扬州，名叫罗诗承。庆圆号上下都怀疑他，不是没有道理。自从去年他来到自贡盐场以后，就处处透着神秘。
尤其是最近，蛇矛钻头失窃的第二天，他就跟着失踪了。
