2002-03赛季，一位伟大的球星告别了赛场，他就是二度复出的迈克尔 乔丹。乔丹在2002-03赛季打满了82场常规赛，场均斩获20分个篮板和次助攻，作为一名40岁的老将，他的表现可谓不俗，但华盛顿奇才还是未能走出困境，仅取得了37场比赛的胜利，再度无缘季后赛，常规赛结束后乔丹黯然离去，飞人时代的大幕就此落下。
2002-03赛季联盟修改了季后赛首轮赛制，由原来的5局3胜变为7局4胜。西部季后赛首轮国王4-1轻松击败犹他爵士，41岁的爵士后卫约翰 斯托克顿带着19711分，和排名联盟历史首位的15806次助攻以及3265次抢断离开了他钟爱的NBA赛场，爵士的双雄时代宣告终结。西部半决赛，马刺与湖人狭路相逢，邓肯场均砍下28分个篮板和次助攻，率领马刺最终4-2复仇。随后，马刺以4-2的相同比分打败小牛，继1999年之后重返总决赛。东部篮网则是高歌猛进，首轮篮网4-2击退密尔沃基雄鹿。东部半决赛与决赛篮网均以4-0先后横扫波士顿凯尔特人与活塞，连续第二年杀入总决赛。
2002-03赛季的总决赛仍然是西强东弱，尽管篮网在杰森 基德的率领下抢下了两场胜利，但他们依旧不敌邓肯的神勇，最终以2-4败下阵来。邓肯以场均分17个篮板次封盖次助攻获得个人职业生涯第二座总决赛MVP奖杯，其中在关键的第六场，邓肯砍下21分20个篮板10次助攻和8次封盖，险些完成总决赛历史上独一无二的四双。值得一提的是马刺“双塔”之一的大卫 罗宾逊在第六场比赛中得到了13分和17个篮板，这位38岁的老将以一个两双和一座总冠军奖杯为自己的职业生涯也为“双塔”时代画下了一个完美的句号。
2003-2004赛季：东部崛起 活塞的回归
2003年选秀大会，是1996年之后选秀的有一次盛世，状元秀勒布朗 詹姆斯，探花郎卡梅罗 安东尼与第五顺位新秀德维恩 韦德都很快成为NBA的翘首。特别是小皇帝詹姆斯，处子赛季便场均斩获分次助攻和个篮板，成为了继奥斯卡 罗伯特森和迈克尔 乔丹之后首位在处子赛季便拿到20＋5＋5的球员。不过因骑士整体实力有限，骑士还是未能闯入季后赛。而卡梅罗 安东尼与德维恩 韦德分别以场均21分和分，带领丹佛掘金和迈阿密热火杀入季后赛，成为了2003届新秀中的另外两大亮点。
本赛季常规赛，东部印第安纳步行者61胜21负雄踞联盟榜首。底特律活塞取得了54胜28负的战绩，但由于他们和步行者同处中区，因此在常规赛排名上位于47胜35负的新泽西篮网之后排名第三。奥兰多魔术在2003-04赛季遭受重创，尽管他们的当家球星特雷西 麦格雷迪以场均28分卫冕得分王，但还是未能止住球队的滑坡，赛季之初他们一度19连败，最终只获得了21场胜利，创下队史最差战绩。
东部三强并立，西部也是群雄并起。明尼苏达森林狼在网罗了拉特利尔 斯普瑞维尔与萨姆 卡塞尔之后，以58胜24负写下队史最佳战绩，也坐稳了西部老大的位置，球队核心凯文 加内特以场均分个篮板5次助攻的优异表现当选常规赛MVP。上赛季痛失总冠军的洛杉矶湖人招纳了卡尔 马龙与加里 佩顿两位球星，组成了星光四射的四大天王，不过科比受困于性骚扰案，常规赛他们仅排名太平洋赛区榜首。依旧强势的卫冕冠军马刺也取得了57胜25的成绩。
季后赛，东部常规赛胜率排名前两位的步行者与活塞一路过关在东部决赛会师，两队以守对守，步行者的场均得分只有分，而活塞也不过分，但防守更为顽强的活塞还是以4-2杀退步行者，继1990年之后首度进入总决赛。西部，湖人在季后赛还是展现了他们的实力，半决赛他们在先失两场的窘境下，连扳4场淘汰了宿敌马刺，其中第五场德里克 费舍尔的秒绝杀颇具神话色彩。西部决赛，湖人兵不血刃4-2击杀森林狼，重返总决赛。
2004年总决赛的进程出乎了大多数人的意料，蓝领军团活塞凭借无私的团队配合和密不透风的防守以秋风扫落叶之势4比1轻松擒下湖人，其中第三场活塞竟然只让以攻击力见长的湖人得到68分，防守之强悍可见一斑。活塞后卫昌西 比卢普斯以场均21分5次助攻的不俗表现当选总决赛MVP。
