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在大面积的人群中迅速传播的传染病一直是人类可怕的灾难。在美国，流行性疾病的紧急情况如同着火的房子。市政当局动员特别医护人员去看护病人，受征召的强制人员把那些疑似得病的人清除掉以阻止疾病的传播，经常不怎么关心应走的程序或其他方面的公民自由。
特别值得一提的是，1700到1900年间，黄热病的流行20多次把美国城市陷入恐慌中。黄热病是一种病毒性疾病，最初是由蚊子传播到人类的，在3～6天的潜伏期内不表现出任何症状，随后是发烧、肌肉疼、头痛、颤抖、缺乏食欲、恶心和呕吐。病人看起来即将恢复健康，一星期后病情又发作，再次出现发烧症状。病人因黄疸而体色变黄，缩成一个球，嘴巴、鼻子、眼睛和耳朵开始流血。这样10～14天后，肾脏和肝脏受到了破坏，人就死去了。
1793年：在费城，4,099人死于黄热病。从东西印度群岛回来的生病的船员传播了这种疾病。疑似感染者的强制隔离是当时可得的唯一治疗手段。1798年费城再次被黄热病袭击，又死了2,085人。这一次，除了只有7,000人留下以外，所有的人都逃离了费城。
1803年由于从加勒比回来的西风号航船上的一名男侍应生的传播，黄热病劫掠了纽约。为了让货物卸下船，并使乘客上岸，船长对着《圣经》发誓说那个男孩是死于寄生虫病。城市官员虽然怀疑，但不愿意宣布隔离并打断经济上有重要意义的海港贸易。在两年的时间里，有5万人离开这个城市，死亡人数超过2,000。
1832年：纽约有3,107人死于霍乱。霍乱是一种在水中传播的疾病，与糟糕的卫生和排水条件有关。在那之前，没有人知道这种病是由水、食物或受到因霍乱而死的病人的排泄物感染的物质传播的。接触尿壶、送洗的脏衣服以及用过的床单都会使这种病迅速传播。霍乱的侵袭速度非常快，以至于一个人一大早可能吹着口哨去上班，到了晚上就被草草地埋葬了。《纽约晚邮报》描述了市民如何跌倒在大街上的，“就像被一把斧头砍倒一样”。8万人离开了纽约以躲避这种疾病。
1848年：纽约又有5,231人死于霍乱。数万名爱尔兰移民挤在一座小的废旧廉价公寓里，垃圾堆在过道里，有时和二层楼的窗户一样高。孩子们在未经处理的污水水流中玩耍。报纸的评论把爱尔兰人的道德特点描述为这一疾病的原因，摆脱不掉贫穷和无知，“他们在酗酒、懒惰、暴力、犯罪和违法中摧毁自己”。尽管这一疾病主要袭击了爱尔兰人居住的五点区域，但每一个人都被怀疑得了霍乱。
1853年：新奥尔良被黄热病袭击，致死7,784人。第一个月内每天记录的死亡人数是100人。城市官员知道这种病是流行性的，但是拒绝采取隔离措施。官员的沉默是有意识的，目的是不想惊扰公众并干扰商业。精英阶层暗中被鼓励离开城市，普通大众在较凉的秋天到来、疾病消退之前，一口气也没松下来。
1867年，新奥尔良又一次流行黄热病，死了4,012人。这次是由从非洲来的受感染的商人传播的。这一次，政府当局对新奥尔良市进行了隔离。火车不允许进出。想逃离这个瘟疫流行的城市的贫穷的难民被男人们用枪逼着回到城市里。
1879年：黄热病在整个美国南部流行，夺走了12,985人的性命。在孟菲斯，有超过500人死亡。25,000人像发动暴动般地逃离这个城市。5,000多人找到位于“安全地带”的类似于集中营的避难所，实际上却在继续传播疾病；营房中的死水和不卫生的条件使感染了病毒的蚊子大量增加。
1916年：美国全境有75,000人死于脊髓灰质炎，25,000名婴儿受到感染。脊髓灰质炎是一种高接触传染性的传染病，是由喉咙和肠道里的细菌引起的。这种疾病在人与人之间通过受排泄物污染的食物和水传播。腐败储水池里受污染的饮用水源是这次暴发的基本病源，该病很容易地通过和感染了病人握手或接触被病毒感染的门把手而传播。
1949年：脊髓灰质炎致死2,811人，感染43,000名儿童。1952年，这种疾病夺走了3,899人的生命，另又感染了58,000名儿童。家长们都很害怕这种疾病，不允许孩子到游泳池游泳，也不让孩子喝公共喷泉式饮水机中的水。这种使人致残的病毒侵袭了近两千万人，这些上世纪50年代得病的人至今仍然健在。世界范围内，每年有报告超过1,500万新的脊髓灰质炎病例。
1981年：艾滋病（AIDS）开始流行。艾滋病（获得性免疫缺陷综合征），是一种影响免疫系统T-细胞产生的病毒，而T-细胞是击退身体所面临的大量疾病的必不可少的元素。若T-细胞的产生有了缺陷或机能失常，一次简单的感冒就会迅速转化成致命的肺炎。艾滋病可通过输血、共用吸毒用具以及未采取任何保护措施的性活动传播。目前有超过4,000万人受到感染。到目前为止，这种病在美国已经夺走了50万人的生命，在世界范围内则夺走了超过两千万人生命。（参见：性传播疾病）
1990年：丙型肝炎成为“沉默的流行性疾病”。有时候，人们直到感染了20年后才知道自己得了这种病。丙肝病毒存在于肝脏中并对肝脏造成破坏。它的传播途径是输血、和感染者共用牙刷以及吸毒者共用针头或交换使用吸入性毒品的用具。尽管实验上使用的干扰素，一种衰减性药物疗法，据报告对能够耐受这种药物的人可以减少20%的病毒，但现在仍没有已知的治愈手段。有500万人携带最终会发展成肝硬化和肝癌的丙肝病毒；每年有10,000人死亡。
