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很多团体被称为邪教，但只有少数真正合乎邪教标准。真正的邪教需要有对神灵或上帝一样的人物的绝对的崇拜和虔诚。邪教通常有一个魅力型的领袖，给出一些流利夸张的言辞，吸引人们没有疑义地追随他，直到献出生命。世界末日、世界末日善恶决战的战场、地球的终结、天空要坠落――所有这些，都是邪教的号召者轻易用来发展成员的预言主题。
精神控制实验
吉姆?琼斯是一个三K党徒的儿子，在创建“人民圣殿教” 时，他宣称自己是耶稣和列宁混种的转世再生。他通过许诺救赎他们并把他们从即将到来的核灾难中解救出来，吸引了数千名信徒。1977年，他被迫把他的教会从圣弗兰西斯科搬到南美的圭亚那，他确信可以在琼斯敦创造一个极乐世界。
不到一年的时间，邪教成员的家人们就担心起来，1978年他们恳求国会议员里奥?瑞安到圭亚那去把任何想离开的人解救出来。他以官方身份去调查了吉姆?琼斯是否在琼斯敦对美国公民有所谓的人权滥用行为。赖安到达那儿不久，就有一帮邪教成员企图用大砍刀去砍他。受了轻伤的国会议员赖安马上决定带着18名想回美国的邪教成员离开。琼斯派了一队死忠的追随者到了丛林中的临时停机坪。他们枪杀了里奥?瑞安、 三个记者，以及一名变节的教徒。
那天傍晚，这个转世的疯子命令他的信徒喝下一种提纯的万能药――浴缸里盛满的是葡萄酷爱（Kool-Aid）饮料，里面掺了氢化物和镇定剂。住在琼斯敦的所有900个居民按照指令去做了，那些不喝的人也被迫喝下去，否则就会被毙掉。婴儿也被注射了这种万能药。在这一后来被点清死亡909人的大屠杀进行的过程中，一个吐出所喝饮料的邪教成员，从一个倒下的卫兵手里夺了一支枪并击中了吉姆?琼斯的头部。据说杀死琼斯的那个人两个月后割断了她三个孩子的喉咙后自杀身亡。一年后的1979年，“人民圣殿教”的其他一些存活者，珍妮和阿尔?米尔夫妇以及他们的女儿琳达，准备进行一次巡回演讲，说出他们的邪教经历，这时三人却被杀死在加利福尼亚州伯克利的家中。这对夫妇自创了一套说法，认为吉姆?琼斯与中央情报局有关联，暗示邪教作为心灵控制实验的一部分，其兴盛是得到允许的。
族谱图
大卫?科雷什（原名弗农?豪威尔）（右图）是一个失败的摇滚乐手，在1990年采取行动成为大卫教派的首领之前，他研究了吉姆?琼斯的著述。大卫教派是大卫第七日耶稣再生论者――形成于1935年的一个基督教分支――中激进一支。像琼斯一样，科雷什喜欢那种做一个邪教首领带来万众瞩目的感觉。他也玩弄世界末日预言的把戏，要求他的追随者表现出无可置疑的忠诚，还享有自我宣称的对追随者妻子的性特权。1993年，美国联邦烟、酒与火器管理员的四名特工人员到科雷什的邪教所在庄园询问他持有的重型火炮的藏匿地点，一名邪教狙击手把他们全部杀死。大卫教徒们拒绝投降并交出武器，这样僵持了51天。在美国联邦调查局决定进入时，猛烈的炮火接连而至。科雷什在庄园放火，烧死了86名邪教的追随者。大火燃尽时，在庄园里的那些人已经因炙烤、吸入烟气、窒息以及用枪自杀的方式断了气。
干净的礼拜仪式
由吕克?茹雷博士（右图）在1984年创立的太阳圣殿教，尽管最后不再害人，也是一个较少军事指向的邪教。这个自称受到上天启示的邪教说服74人进行了一场集体自杀。和大多数吉姆?琼斯或科雷什的追随者不同，太阳圣殿教的信徒都受过教育并来自富裕家庭。在圣迭戈一幢数百万美元的大厦里，年龄从26到72不等的邪教成员，剃了光头，穿上了黑色的裤子和大号的衬衫以及崭新的耐克鞋。他们仰卧在大厦里到处都是的吊床和架床上，双手放在身侧，好像他们就要被发射出去，做好了“从盛放他们的容器中脱落” 的准备（就像公布在他们被称为天堂之门的网站上的一样）。事实上，他们希望坐上隐藏在海尔波普彗星尾部里的宇宙飞船。为了能死去，他们可以做出选择是吃布丁还是苹果酱，两者里面都掺了剂量足以致命的苯巴比妥。他们得到一小杯进口的伏特加酒作为他们在人间吃的最后的甜点的饮料。
尸体被发现时，租来的这座楼相当干净，垃圾袋被拿到了大街上，抽水马桶被取下盖子进行了消毒。每一个死去的邪教教徒的口袋里都有一张5美元的纸币，床下都有一个黑色的手提箱。事实上，如果他们真的到达了隐藏在彗星后面的宇宙飞船上，他们的身体也没到达。
