社会学科有隐学和显学之分，易学本身是隐学。隐学的主体就是玄学，妙法凝玄！隋代佛教天台宗的智者大师说：玄学是人类最高的学问。
在北大校史馆，有一面由红、白、黄、蓝、黑五种颜色构成的旧校旗。蔡元培曾对这五种颜色作过解释，即红色代表“现象的科学”、蓝色代表“发生的科学”、黄色代表“系统的科学”、白色代表哲学、黑色代表玄学。蔡元培认为：“人类的求知欲望绝不能以综合哲学和实证哲学为满足，必要侵入玄学的范围。”
“玄”的概念源于《老子》：“玄之又玄,众妙之门”，为奥妙莫测之意。
魏晋时期，有所谓三玄之学。“三玄”一词始见于北齐颜之推的《颜氏家训 勉学篇》：“洎于梁世，兹风复阐，《庄》、《老》、《周易》，总谓三玄。”兹风指玄学清谈之风。梁代清谈复盛，《老子》、《庄子》、《周易》之学从而得以再兴。
称《老子》、《庄子》、《周易》为“三玄”，是因它们含有非常深奥的学问。魏晋时的玄学家无一不从事三玄之学的研究。
新儒家的代表人物牟宗三，给“玄”下了这样的定义：玄是有无两者的浑同。要了解“道”，就必须通过“有”和“无”来了解。有无相生，大道巍巍。哲学界有这样的定义：最高的存在是虚无。而谭嗣同在他的七律《题江标修书图》中也说“众生绝顶聪明处，只在虚无缥缈间”。
