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中美洲日历系统的基石是卓尔金(tzolkin)（发音为zol-keen，从基切玛雅术语chol-qih，或天数得来），周期为260天的一个循环。该卓尔金由13个数字和20天记号组成。每一个日期的记号都有玄妙的含义，有多层次的语言学的双关语和超自然的引用，为玛雅神职人员提供了丰富的数据库去编织他们的解释。
该卓尔金（周期为260天的一个循环）是一个关键，在宇宙许多不同领域起作用。首要的和最重要的是，玛雅记时员（计算神圣的天数标志的牧师）提供了一个关于卓尔金历不可思议的属性的简单解释。他们说，260天是基于人类九个月的妊娠期。事实上，玛雅助产士使用卓尔金周期预估一个孩子出生的日期，即从一个女人意识到她已经错过经期的那天算起，加上260天。这表明卓尔?在人体生物学领域，在人类的身体演变中起着作用。这也表明，为什么重要的生活事件经常发生在一个人的卓尔金生日左右：因为原始260天的胚胎发育节奏继续作为谐振模式贯穿于整个人生的重要关头。
其次，危地马拉高原玉米种植和收获之间的时间间隔为260天。在玛雅创世神话中，人类是玉米面团制成的，所以这是一个人类妊娠期在农业生产上的反映。第三，该卓尔金是玛雅年鉴预测日食以及太阳、月亮和行星运动的关键的关键。卓尔金日历的记号和数字提供了一种历法框架，可用于跟踪天体运动。例如，金星的神圣日子，即金星每104年完成一轮循环的日子，总是发生在卓尔金日期的1阿华乌（Ahau）。
有了这三个例子，我们很容易看到卓尔金是人类周期、地球周期和天体周期的关键。该卓尔金凝聚天地的过程，是理解“上面怎样，下面也怎样（as above, so below）”和“微观世界反映宏观宇宙”的神秘哲学的一个关键。玛雅人用普通的以数字表示的丝线连接在一起编织成多维的挂毯，描绘了极其宏大和全面的宇宙进程的景象。
玛雅人还开发了一个计时系统，称为“长历法”。这个日历将2012年定为时间大循环周期的结束日期，是玛雅人的世界年龄教义的一个关键概念。长历法采用五位值：
1 天 = 1 金（kin）(天)
20 天 = 1 乌内尔（uinal）(月)
360 天 = 1 盾（tun）(年)
7,200 天 = 1 卡盾（katun）(19.7 年)
144,000 天 = 1 白克盾（baktun）(394.26 年)
13个白克盾等于1,872,000天，这是一个世界的年龄周期（5,125.36年）。请注意，要达到世界的年龄周期，要用白克盾周期乘以13而不是20。我们知道，第13个白克盾周期结束的时间是在2012年12月21日，因为学者们已经破译了玛雅日历与我们公历的关系。
现代学者使用了一个简单的长历法符号。例如，9.16.4.4.1 意味着自长历法的天过去了9白克盾，16卡盾，4盾，4乌内尔，1金（即9个144,000天 16个7,200天 4个360天 4个20天 1天—译者注）。长历法的零天是在公元前3114年8月11日。零天写为0.0.0.0.0，13个白克盾循环的“结束日期”写为13.0.0.0.0，“结束日期”一词的使用引起玛雅日历在2012年结束的错误观念。玛雅人的时间是循环的，不言而喻它应该继续，进入下一个周期的时间。在我们的语言中也有类似的习惯。当我们说 “一天结束了”，我们并不期待时间在午夜停止。
我们怎么知道2012年12月21日是正确的结束日期呢？为什么不是公元2230年或公元1740年？这个问题提涉及玛雅日历和我们自己的日历的关系，这是早期玛雅学者极其关注的一个重要问题。经过数十年的研究，这个问题在1950年终于尘埃落定。一个意想不到的解决这个关系的结果是第13个白克盾将结束于2012年12月21日，在卓尔金的4阿华乌日。在卓尔金中的这个日期确认了在危地马拉高原尚存的卓尔金天数计算，并验证了被称为“创世纪念碑”的雕刻品总是将13.0.0.0.0与4阿华乌联系在一起。一个需要我们认识的、使我们都能统一行动的基本事实，是所谓的“玛雅时间公式”：
13.0.0.0.0 = 2012年12月21日= 4阿华乌
这个“公式”，显示了卓尔、长历法和格里高利历（即公历）是如何关联的。
尽管玛雅人的时间哲学是一门很深的、相当复杂的学问，但为了理解2012年，我们只需要知道，2012年12月21日是长历法中第13个白克盾周期结束的日子，在玛雅哲学体系中等于一个世界时代。尽管批评家们一而再、再而三地误解，2012年这个结束日期还是牢固确立了，这是一个真正的、准确的玛雅时间哲学的杰作。
