经过周密思考，张宗禹决定把突围地点，选在清军兵力最薄弱的宜州一带，拟从壶口踏冰桥渡过黄河，进入山西，再由山西飞马直奔京城，将统治大清国的两个女人和一个娃娃生擒活拿，趁势把满人逼出关外，重振天国大业，打李鸿章个措手不及，圆自己的一个皇帝梦。
张宗禹此计一出，各将领无不叫绝，当即分头准备。
同治六年（公元1867年）十二月十七，当晚子夜时分，全部捻军分由绥德、安寨、延州三地飞出，呼啸着扑向宜州方向，马踏尘土扬起的飞沙，赛似陡起的狂风，笼罩得天地朦胧。捻军此次突围速度之快，大出各路官军所料。各路人马提军追赶，却哪里赶得上？只好架炮猛轰。
捻军却全不顾忌炮火，只管一路猛杀猛冲，其势若排山倒海，其快如闪电雷鸣，转瞬即逝；眼见着踏冰桥飞过黄河，进入山西境内，把各路清军，生生甩在后面。
刘典飞报左宗棠。左宗棠大惊失色，连连跺足道：“捻贼此行意欲何为？莫非想与东捻会合吗？”
左宗棠一面派快马给山西巡抚赵长龄通报消息，一面把西捻的去向通报给朝廷。
西捻军突围成功的时候，东捻军大部已被李鸿章所统湘淮各军所斩杀，仅赖文光一人率领千余骑，突破六塘河防线，正在沿运河东岸南下寻找突破口。
西捻军得知东捻军大部被杀的消息后，几乎疯狂了，他们以夜行百里的速度从山西呼啸而过，直入豫北、冀中北上，兵锋直达北京卢沟桥。
时任直隶总督的文华殿大学士官文，此时正在保定张罗着过年的事，忽然得到捻军从天而降的消息后，他竟吓得一句话都没说出口，便一跤跌倒在地，直跌得口歪眼斜，更是一句话也说不出了。
驻在天津的三口通商大臣崇厚，连夜把西捻军突然到来的消息，紧急上报给朝廷。大清国朝野震动，慈禧太后一面令恭亲王紧急调派直隶各军防堵，一面着令军机处连夜给官文、崇厚、李鸿章、左宗棠等督抚拟旨。圣旨快速飞往各地。
圣旨对所有在事督兵大员都给了程度不同的惩处：“朝廷特命官文署理直隶总督，剿匪是其专责，乃毫无布置，任令捻逆北趋，日肆蔓延，实属有负委任。左宗棠于张总愚捻股未能在陕省就地歼除，致令纷窜山西、河南，扰及畿辅，调度无方。官文、左宗棠着交部严加议处。李鸿章身任钦差大臣，为朝廷素所倚畀，当此匪踪北扰，宜如何速派援军同心剿贼？乃迭奉谕旨，既未催令刘铭传曁善庆、温德勒克西等军趱程前进，又日久无一字复奏，是何居心？着拔去双眼花翎，并褫去黄马褂，革去骑都尉世职。李鹤年未能迅速出省督剿，会殄逆氛，以致捻逆窜入直境，扰及近畿，所调宋庆等援军又不遵旨饬令分途前进，失误戎机，着革去头品顶戴，并摘去翎顶。”
从圣旨中可以看出，官文、左宗棠是交部严加议处，李鹤年革除头品顶戴、摘去花翎，对围剿东捻的李鸿章惩罚最重：不仅被拔去双眼花翎，褫去黄马褂，还革去骑都尉世职！显然，慈禧太后是被西捻突然扑犯畿辅吓坏了。
左宗棠接旨完毕，先派快马檄催宜州各军，作速入晋追剿，一面把香姑娘安置到潼关城内居住，便连夜拔营赶往夏县，拟由闻喜、曲沃、介休直入直隶防堵。左宗棠的这个新年，眼看着只能在途中度过了。
同治七年（公元1868年）正月初九，左宗棠率亲兵十营五千人抵达介休，正是连日大雪，草木皆白，积雪厚达尺余，前路雪阻不能行。
左宗棠冒雪踏察地形，决定改由寿阳走井陉入直隶。大军顶风冒雪前行，极其缓慢，整整走了八天，才抵达寿阳。左宗棠在此感染风寒，咳嗽不止，但因军情急迫，不敢休息，仍带病前行，终于十八天后，由获鹿到达正定。在正定，左宗棠扎下大营，向朝廷拜折请示进止。
圣旨很快飞递过来，命其总统现在直隶之各省官军，并对各路人马作出详细部署，同时委左宗棠总统在直隶的各省官军。
