日本是名列世界前三位的经济大国，它的证券市场建成已经有100多年的历史；然而与此同时，日本也是世界上股灾发生次数最多的国家之一。在近50年时间里，日本先后发生了7次股灾，其中20世纪80年代以来就发生了3次，尤其以1991～1992年的泡沫经济型股灾最为严重。
上世纪80年代以来，日本经济有两个极端的表现。表现之一是从1986年12月开始的不同寻常的经济繁荣，也就是所谓的“平成景气”。1986年，日本经济走势平稳，由汽车、电子、集成电路等行业带动，实力逐渐增强；至20世纪80年代末，日本汽车已称霸全世界，日本的产业在西欧、拉美遍地开花，几乎所有的国家都臣服在日本强大的经济实力之下。日经指数由1985年的12000点持续上升；在1987年10月17日“黑色星期一”的西方股市大风暴中，日经指数经短期下沉后率先“复活”，从而带动了全球股市的回暖。在这之后日本股市一直呈强势上升趋势，并在1989年12月19日达到38915点，较1985年最低点上涨了3倍多，为当年日本GNP的倍，人均GNP超过了美国、德国、法国和英国，日本的GNP占世界的比例也由1970年的上升到1990年的，对外纯资产额在1991年达到3830亿美元，居世界首位。面对日本经济繁荣和股市狂涨，日本国民如痴如醉，纷纷投身股市。此时大洋彼岸的美国对日本的感觉又是怎样的呢？用克林顿时代美国财政部长萨莫斯的话说：“一个以日本为顶峰的亚洲经济区造成了大多数美国人的恐惧，他们认为日本对美国所构成的威胁甚至超过了前苏联”。
然而，就在这一片歌舞升平的景象中，1990年的一场股灾几乎将日本几年来的成就全部毁灭。这次股灾因其引起的经济衰退期限之长、程度之深而让世人瞠目，它在日本引起的恶性后果甚至堪比美国30年代的经济大萧条。宋鸿兵在《货币战争》一书中有这样一段描述：“当日本举国沉浸在一片‘日本可以说不’的欣快感高潮之时，一场对日本金融的绞杀战已在国际银行家的部署之中了。”
1985年9月，国际银行家终于开始出手了。鉴于美国连年出现巨额贸易赤字，美英日德法5国财长在纽约广场宾馆签署了“广场协议”，决定提高其它货币对美元的汇率，让美元对其他主要货币“有控制”地贬值。日本由于与美国贸易摩擦最为剧烈，在美国财长贝克的高压之下，日元首当其冲，在一年左右时间内其对美元汇率上升了1倍以上――此情此景与现今人民币升值的状况何其相似！1987年10月，纽约股市崩盘。贝克向日本首相中曾根施加压力，让日本继续下调利率。很快，日元利率跌到，大量廉价资本涌向股市和房地产，使得东京的股票年成长率高达40%，房地产增长甚至超过90%。此时，东京股票市场已经在3年之内涨了300%，东京一个地区的房地产总值以美元计算，竟然超过了当时美国全国的房地产总值！一个巨大的金融泡沫开始成型。
