李瀚章离家不过两日，安徽形势发生根本性的改变。咸丰帝苦心经营的江北大营，竟在一夜间被太平军摧毁，钦差大臣、督办江北军务的德兴阿，率残部逃往邵伯?太平军旋调集重兵分几路进入安徽，几日光景再破太湖、潜山、桐城、舒城、三河镇等十几州县。福济手握重兵，却不会使用，把兵权交给李鸿章，又怕李鸿章功高取而代之，致使安徽的局面比邻近省份坏得更快。弹指间，安徽便不再是从前的安徽，只剩四个州县尚归巡抚衙门管辖。太平军很快兵分三路进逼庐州。
福济一面火速向朝廷求援，一面安排退路。太平军于是不战而破庐州。福济率军一退肥东，再退滁州，这才扎住阵脚。
朝廷震怒，诏斥其调度无方，交部严议。福济有火出不去，竟然迁怒于李鸿章，说李鸿章不听调遣，办差无力，扬言要?参。
李鸿章从张功的口中得知情况，一时方寸大乱，不知如何应付。
这时，朝廷急调湘军统领浙江布政使李续宾所部十二营进皖，配合福济收复已失之地。湘军的营制有别于绿营，每营定额是五百人。李续宾是统领，曾国藩的胞弟曾国华是这支人马的副统领。
福济只好把满腔怒火暂且按捺住，急忙派员加紧为入皖的湘军筹饷。福济为打击、排斥李鸿章，竟不派一个差事给他。无奈之下，李鸿章只好告假回乡下探视母亲。走在路上，他不只一次地警告自己：“苦志忍守，以待气运之转，即有不如意处，付之适然。”
李鸿章回家没几?，湘军李续宾、曾国华率部便进入安徽，不久即攻下太湖、潜山。后与福济军会合，兵锋更锐，竟又连克舒、桐二城。福济于是围庐州，李续宾、曾国华率所部湘军六千五百人攻三河镇。九月，湘军攻克三河镇，太平军退走。李续宾、曾国华当日引军进城。
十一月，太平天国前军主将陈玉成率部逼近三河镇。李续宾、曾国华引军出城迎敌，当日与太平军大战于金牛镇，双方各有伤亡。到了晚上，三河镇突起大雾，太平天国抓住这天赐良机，急调两路重兵环攻湘军大营，太平天国忠王李秀成也赶来助战。经一夜的拼杀，六千湘军无一生还，李续宾、曾国华二?双双战死。
太平军马不停蹄乘胜扑向舒城，舒城复被占据。
福济拨兵去救，未及走到半路，不仅三河镇、舒城复破，桐城也被太平军收入囊中。援军急忙返回。
太平军在以后的几天里，又连占太湖、潜山等州县，福济率兵马一路奔逃，形同漏网之鱼，甚是狼狈。
此时，湘军已移师江西，统帅曾国藩驻节江西建昌。
李鸿章思虑再三，决定到建昌曾国藩处寻条出路。但李鸿章又有些犹豫，他毕竟是安徽巡抚治下的官员，如今离营奔向别处，很有些名不正言不顺，难免授福济以口实。如果福济拿此事参自己擅自离营，他恐怕有?千张嘴也要说不清楚。
